„Wohl niemals haben die Straßen Triers eine so gewaltige vaterländische Begeisterung gesehen wie an jenem Hochsommernachmittag. Dröhnende Hurrarufe pflanzten sich durch die Stadt fort, die Volksmengen sangen „Heil Dir im Siegerkranz“, „Deutschland, Deutschland über alles“ und vor allem „Die Wacht am Rhein“. Wie ein Taumel vaterländischer Begeisterung war es über diese Menschenmassen gekommen, ähnlich wie ein jauchzender Jubel. Wildfremde Menschen schüttelten sich die Hände, alte Gegner versöhnten sich auf offener Straße, die ganze Stadt fühlte sich als eine einzige große Familie, als stolzes Glied des deutschen Reiches.“ [Anm. 1]

Mit Bildern der Feierlichkeit und des Aufbruchs beschreibt ein Beobachter den 1. August des Jahres 1914: den Kriegsbeginn in Trier. Wie auch im übrigen Reich versammeln sich die Einwohner der Stadt an jenem Hochsommertag auf den Straßen und Plätzen, um auf das kaiserliche Signal zur patriotischen Entrüstung, zur Lösung aller aufgestauter Kriegsanspannung und –hoffnung: auf das später in der bürgerlichen Literatur so häufig verklärte „Augusterlebnis“ zu warten. Die historische Forschung ist schon seit langem dazu übergegangen, den euphorischen Stimmen, die sich zu Kriegsbeginn auftaten, kritisch zu begegnen, nicht mehr blind der Vorstellung einer umfassend kriegsbegeisterten Gesamtgesellschaft zu folgen. Insbesondere in der städtischen Arbeiterschaft und in der Landbevölkerung ist im Gegenteil von einer verhaltenen bis ängstlichen Reaktion auf die sich anbahnende Zeitenwende auszugehen. Die bestehenden (und wie sich zeigen sollte: berechtigten) Ängste vor Teuerung und Lebensmittelknappheit lassen sich in einem Bericht der Trierischen Landeszeitung vom 29. Juli greifen: „Die Kriegsnachrichten haben schon recht unangenehme Erscheinungen im Geschäftsleben unserer Stadt hervorgerufen. Abgesehen von dem Andrang zu den Sparkassen, um Guthaben abzuheben, sind schon viele Konsumenten recht unbesonnen und haben die ruhige Überlegung oder, wie man zu sagen pflegt, den Kopf verloren. Mit großen Waschkörben gehen die Konsumenten in die Konsumhäuser und zu den Kaufleuten und kaufen in Unmengen ein: Salz, Zucker, Kaffee, Zwiebeln, Kartoffeln usw. … .“ [Anm. 2]

Noch am selben Tag, an dem man in den Fenstern der Zeitungsverlage das entscheidende Telegramm des Kaisers ausgehangen hatte („Der Kaiser hat die Mobilmachung der Armee und Marine befohlen. Der erste Mobilmachungstag ist Sonntag, 2. August.“), sollte mit der feierlichen Prozession des 7. Rheinischen Infanterieregimentes Nr. 69 zum Westbahnhof, von begeisterten Volksmengen begleitet, die gemächliche zivile Existenz der preußischen Provinzstadt Trier zu Grabe getragen werden: In den folgenden Kriegsjahren und noch weit darüber hinaus wird die Allgegenwart des Soldatischen das Stadtbild prägen. Schon am Tage, an dem man den Zustand allgemeiner Mobilisierung verkündigt hatte, reihen sich vor den beiden preußischen Kasernen der Stadt Freiwillige in langen Schlangen auf. Soldaten besetzen auch die Moselübergänge, womit die Stadt praktisch entlang des Flusses in zwei Teile gespalten wird, da die Flussschifffahrt eingestellt worden war, sowie die Wege, die in die Stadt hinein und aus ihr herausführen. Von den wenigen Eisenbahnverbindungen, die nicht dem Zweck des Truppentransportes zweckentfremdet wurden abgesehen, war die Stadt von einem Tage auf den nächsten von der Außenwelt abgeschnitten, zur Frontstadt im deutschen Hinterland geworden. Dies auch insbesondere darum, weil sich Trier aufgrund seiner strategischen Lage schnell zum Drehkreuz der deutschen Frontlogistik entwickelte: Schon die widerrechtliche Besetzung der Großherzogtums Luxemburg, die mangels Kriegserklärung formell noch in die Vorkriegszeit fällt, war von Trier ausgegangen. Triers Status als Ausgangspunkt deutscher Truppenbewegungen sollte sich im Folgenden bewähren: Neue Soldaten aus dem Reich kamen über den Westbahnhof an die Front, Verwundete nahmen den umgekehrten Weg und wurden in den Lazaretten der Stadt versorgt. Gerade diese allumfassende militärische Präsenz dürfte ein Grund dafür sein, dass sich in Trier, verglichen etwa mit der Situation, die sich uns in Mainz bietet, kein politischer Widerstand gegen den aufziehenden Krieg formieren konnte. Alle sechzig als politisch unsicher geltenden Personen hatte man bereits am 3. August verhaften lassen.

Auch wenn gerade das Bombardement von Trierer Altertümern, wie der Kaiserthermen, des Domes oder der Liebfrauenkirche und die mit ihm einhergehenden Schäden an der besonders symbolträchtigen Bausubstanz in der Öffentlichkeit einiges an Aufsehen erregte, geschah die Auswahl der zu treffenden Ziele durch die Franzosen doch in allem nach Kriterien des militärischen Nutzens: So sind als hauptsächliche Zielpunkte letztlich die Bahn- und Kasernenanlagen der Stadt festgelegt worden. Zur Rechtfertigung hatte man Flugblätter abwerfen lassen, die die Angriffe auf die Moselstadt als Vergeltungsaktionen für deutsche Bombardements auf Bar-le-Duc, Chalons und andere französische Orte ausmachten. Da aber Schäden an Kunstdenkmälern und Kirchengebäuden in der Tat nicht ausblieben, ist uns der, auch gerade angesichts der im weiteren Verlauf des 20. Jahrhunderts über Europa gekommenen weiträumigen Zerstörung alter Bausubstanz durch den Bombenkrieg, bemerkenswerte Versuch des Bischofs Michael Felix Korum überliefert, den Erzbischof Léon-Adolphe Amette von einer Vereinbarung zu überzeugen, die das Bombardement von Kirchengebäuden aus der Luft ausgeschlossen hätte, letztlich jedoch nicht in den Kreis der großen Politik vordringen konnte. Die Stadt ergreift im folgenden jedoch rasch Maßnahmen zum Schutz wichtiger Denkmäler: So wird eine Kopie des Marktkreuzes angefertigt, die Figuren am Portal der Liebfrauenkirche abmontiert und der einzige Zugang der Schatzkammer der Stadtbibliothek ins freie zugemauert. Trier übersteht den Ersten Weltkrieg in der Tat ohne einen bedeutenden Verlust an unwiederbringlichen Kunstschätzen betrauern zu müssen. Aufgrund der sich im Laufe des Krieges verstärkt häufenden Fliegeralarme (auf 12 im Jahre 1917 waren deren 122 im Jahre 1918 gefolgt) mussten Verdunklungsmaßnahmen ergriffen werden, deren Notwendigkeit von der Trierer Bevölkerung jedoch erst nach und nach erkannt und die niemals in ganzer Vollständigkeit eingehalten wurden: Spätestens ab dem Februar des Jahres 1916 wäre es die Pflicht jedes Einwohners gewesen, alle Fenster, Dachluken, Türen und Lichtschächte zu verdunkeln.

In Folge des im Hinblick auf die Frontlinien verglichen mit allen vorigen und nachfolgenden europäischen Konflikten der Moderne relativ stabil wirkenden, im Auge der Zeitgenossen jedoch durchaus wechselhaften Kriegsverlaufes und insbesondere auch mit den erschütternden Erfahrungen von Mangel und Bombenkrieg, unterlag auch die allgemeine Stimmung der Trierer Bevölkerung bedeutenden Schwankungen. Dies umso mehr, da die Einwohner der Moselstadt häufiger als andere mit Fronttruppen in Berührung kamen. Die anfangs häufig genug ehrliche Euphorie des beginnenden Krieges in weiten Teilen des städtischen Bürgertums war rasch der Unzufriedenheit mit den militärischen Abschirmmaßnahmen und der Angst vor einer französischen Invasion gewichen. Schon zu Beginn der Feindseligkeiten hatten sich immer wieder Gerüchte Bahn gebrochen: Bereits in den ersten Kriegstagen erzählte man sich, deutsche Truppen sei bei Bitburg auf den Feind gestoßen und immer wieder waren einzelne Bürger der Spionage bezichtigt worden. Trotz aller Anspannung lässt sich der zensierten Presse die Beibehaltung einer mehr und mehr offiziell wirkenden Euphorie anmerken, der schon das mitleidige Zustecken von Zigaretten an die durch die Stadt transportierten französischen Kriegsgefangenen tadelnd beäugte. Das Jahr 1915 brachte wiederum das allgemeine Wiederaufleben einer gewissen Kriegszuversicht: Einige größere Siege deutscher Truppen in Russland ließen auf ein Ende des Zweifrontenkriegs hoffen; außerdem befriedigten die nicht geringen Feierlichkeiten anläßlich der hundertjährigen Zugehörigkeit Triers zu Preußen das Bedürfnis nationaler Bestätigung. Vor dem Weißhausbrunnen war im Folgejahr ein künstliches Schützengrabensystem aufgebaut worden, das als bizarres Freilichtmuseum gegen Zahlung der Öffentlichkeit zugänglich gemacht wurde. Zu diesem Zeitpunkt war der oberflächliche Glanz des Kriegspatriotismus nicht mehr gegen kritische Untertöne gefeit: Zu sehr hatte die Versorgungslage der Stadt und die Gefallenenzahlen der Front die triste Realität der Kriegsgesellschaft aufgezeigt. Ab dem Jahr 1917 zeigen sich die in ganz Deutschland aufkommenden Konflikte in der bislang ruhigen, von Zentrumspartei und Nationalliberalen dominierten, Trierer Parteienlandschaft, als es der Vaterlandspartei gelang, durch ihr Bestehen auf einen Siegfrieden und der damit einhergehenden Ablehnung der unter anderem auch von der Zentrumspartei getragenen Reichstagsresolution zum Verständigungsfrieden in Trier Anhänger zu gewinnen: Der Burgfrieden war auch an der Mosel in die kurze Epoche seiner Agonie übergegangen. Der preußische Regierungspräsident sah sich im Jahre 1917 gezwungen den Kaiser darauf hinzuweisen, dass es in Trier stärker als in anderen deutschen Städten „vibriere“ [Anm. 5] und dass die Stimmungslage sich grundlegend geändert, sich gegen den Krieg gewandt habe.