Die alliierte Besetzung des Rheinlandes von 1918 bis 1930, und damit auch die französische Besetzung der Pfalz und Rheinhessens, brachte für die Bevölkerung vor allem im Bereich des Verkehrs, der Versorgungslage, der Verwaltung und der Wirtschaft spürbare Auswirkungen und Veränderungen mit sich. Aber auch im Presse- und Nachrichtenwesen, im Bildungswesen und in verschiedensten Bereichen des kulturellen Lebens zeigten sich die Einflüsse der Besatzungsmacht. Im Folgenden werden die Facetten der Kulturpolitik und Propaganda der französischen Besatzung, der sogenannten pénétration pacifique, vorgestellt[Anm. 1] sowie die Maßnahmen, die die deutschen Behörden dagegen unternahmen.

Flankiert wurde die französische Propaganda unter anderem von dem zur nationalen Rechten gehörenden Schriftsteller und Politiker Maurice Barrès (1862-1932). 1921 erschien auf Französisch und auf Deutsch seine Schrift „Der Genius am Rhein“, die auf in Straßburg gehaltenen Vorträgen basierte. Auf der Grundlage historischer Betrachtungen resümierte Barrès: „Mit Preußens Niederlage hat am Strom, an welchem seit Jahrhunderten die Geister von Nord und Süd einander Trotz bieten, ein neuer Aufzug der Welttragödie angefangen. Frankreich ist bereit, dem alten Genius des Rheins seinen Kulturbesitz zurückzuerstatten und ihn in der Abwehr der germanischen Wühlarbeit zu unterstützen."[Anm. 6] Die Thesen Barrès wurden noch viele Jahre später von der nationalsozialistischen, antifranzösischen Propaganda thematisiert, die sich noch 1940 mit ihm und der „friedlichen Durchdringung“ auseinandersetzen sollte: „Es war ein genialer Feldzug, mit dessen Hilfe die alten Raubzüge Ludwigs XIV., die Reunionen des Sonnenkönigs, in geistige und moralische Reunionen modern gewandelt wurden“.[Anm. 7]

Ab der zweiten Hälfte des Jahres 1919 wurden vermehrt französische Musik- und Theaterstücke aufgeführt. Im Rahmen einer Tournee spielten von Frankreich subventionierte französische Solisten und Theatergruppen an verschiedenen Orten. Die Theaterstücke hatten jedoch nur wenige Besucher – vermutlich aufgrund fehlender Sprachkenntnisse – während die ebenfalls stattfindenden Musikkonzerte erfolgreicher frequentiert wurden.[Anm. 19] In den folgenden Jahren  wurden weiterhin regelmäßig französische Theateraufführungen und Konzerte angeboten, die in den verschiedenen Mainzer Zeitungen angekündigt wurden.[Anm. 20] Aus der Pfalz sind Filmaufführungen und Vorträge französischer Professoren, beispielsweise zu dem Thema „Französische Ideale“ bekannt.[Anm. 21]

Im Biebricher Schloss wurde 1921 eine bedeutende französische Kunstausstellung gezeigt. Die aufwendig inszenierte Ausstellung stellte französische Malerei und Plastik vom 16. Jahrhundert bis in die Gegenwart vor. Unter anderem wurden auch Werke von Auguste Rodin (1840-1917) gezeigt. Darüber hinaus wurden – damals eine Innovation – Nachbauten berühmter französischer Innenarchitekturen (von Ludwig XVI. bis Napoleon) ausgestellt.[Anm. 22] Beide Zusammenstellungen gab es bis dahin noch nie in einer Ausstellung.[Anm. 23] 1922 folgte im Neuen Zeughaus in Mainz eine Ausstellung über französische Gobelins. Beides sollte der Bevölkerung die „künstlerische Schaffenskraft Frankreichs“[Anm. 24] vor Augen führen.

Die Presse wurde seitens der französischen Besatzer als wichtigster Pfeiler der Propaganda gesehen.[Anm. 26] Mit der zweisprachigen, reich bebilderten Wochenschrift „Le Rhin illustré“[Anm. 27] schufen die französischen Besatzer ab Mai 1919 ein Informationsmedium, in dem sie kulturelle Ähnlichkeiten zwischen dem besetzten Gebiet und Frankreich betonten und die angestrebte zukünftige Ausrichtung der Region darstellten.[Anm. 28] Ab September 1919 erschien zusätzlich noch die französische Tageszeitung „L‘Écho du Rhin“[Anm. 29] für das gesamte Rheinland. Die Zeitung sollte sowohl die im Rheinland stationierten französischen Soldaten informieren als auch die Bewohner mit „schnellen und exakten“ Nachrichten versorgen.[Anm. 30] Kritische Berichte über schlechte wirtschaftliche und politische Zustände in den unbesetzten deutschen Gebieten sollten zudem eine pro-französische Stimmung entstehen lassen.[Anm. 31] Vor allem Berichte von „bolschewistischen Unruhen“ in den nicht besetzten Gebieten wurden gezielt weiter gestreut und schürten die Ängste der Einheimischen. So sollte sich bei der Bevölkerung der für Frankreich vorteilhafte Eindruck verbreiten, dass die französische Besatzung ein Übergreifen der Unruhen auf die linksrheinischen Gebiete verhindere.[Anm. 32]

Ab April 1921 erschien mit dem kostenlos verteilten „Nachrichtenblatt“ eine deutschsprachige Zeitung der Besatzungsbehörden für die besetzten rheinischen Gebiete. Ihre Aufgabe war die korrekte Darstellung von Falschmeldungen aus Sicht der Besatzungsbehörden. In einigen Fällen wurde auch versucht, kleinere deutsche Zeitungen aufzukaufen oder durch Unterstützungszahlungen Einfluss auf das deutsche Pressewesen zu nehmen.[Anm. 33]

Truppenparaden, Aufmärsche für hohe Generäle und Politiker und die Durchführung „beeindruckender Feierlichkeiten“ sollten Interesse und Begeisterung bei der Bevölkerung erzeugen. Diese Form der französischen Selbstinszenierung hatte das Ziel, für Frankreich zu werben, und fand durchaus großen Anklang und Bewunderung bei der deutschen Bevölkerung, die mit vielen Zuschauern zu den Veranstaltungen strömte.[Anm. 39] Ein weiteres Ziel der vielfältigen französischen Paraden, Wachablösungen und Fackelzüge war die Demonstration von Ordnung und Ruhe, die deutschen Propagandaberichten von  „unordentlichen, zügellosen Soldaten“ entgegen wirken sollte.[Anm. 40] Allerdings fanden diese Selbstdarstellungen der französischen Armee ihre Grenze darin, dass es sich um militärische Zeremonielle einer ungeliebten Besatzungsmacht handelte, die tief in das tägliche Leben der Bevölkerung eingriff.

Vor dem Hintergrund der pénétration pacifique entstanden in der Pfalz die Pfälzische Landesbibliothek (1921) und die Pfälzische Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften (1925), entscheidend gefördert durch die Münchener Regierung. Die Pfälzische Landesbibliothek sei, wie ihr erster, von der Bayerischen Staatsbibliothek München kommender Direktor, Georg Reismüller, formulierte, „aus der Not des deutschen Zusammenbruchs und der feindlichen Besetzung geboren.“[Anm. 53] 1929 erschien unter dem Titel „Zehn Jahre Rheinlandbesetzung“ eine Bibliographie des sogenannten Westschrifttums, die vor allem die deutschen und französischen Quellen der Besatzungszeit dokumentierte.[Anm. 54] Als Aufgabe der 1925 gegründeten Pfälzischen Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften, bei deren Gründung der bayerischen Regierung nahestehende Behördenleiter eine große Rolle spielten, wurde propagiert, „Wache zu halten für Deutschlands Volkstum an Deutschlands neuer Grenze.“ Trotz dieser Ausrichtung wurde diese Institution, die von der Bayerischen Volkspartei nahestehenden Personen getragen wurde, 1933 von den Nationalsozialisten umgehend gleichgeschaltet.[Anm. 55]

Für das Gebiet der Pfalz gründete der 1919 von der französischen Besatzungsmacht ausgewiesene Regierungspräsident Theodor von Winterstein (1861-1945) eine „Zentralstelle für pfälzische Angelegenheiten“ („Pfalzzentrale“) im badischen Mannheim.[Anm. 56] Sie entwickelte sich zu einem Propaganda-, Nachrichten- und Aufklärungsdienst, der der französischen Kulturpolitik entgegentrat. Die von August Ritter von Eberlein (1877-1949) geleitete Einrichtung polemisierte gegen die Besatzungstruppen aus den französischen Kolonialgebieten, gegen die sogenannte Schwarze Schmach, Adressaten waren hier das rechtsrheinische Deutschland, aber auch das Ausland. Ab 1920 erschien die Propagandaschrift „Farbige Franzosen am Rhein“, die bis 1923 auch in verschiedenen anderen europäischen Sprachen publiziert wurde.

Sowohl von französischer als auch von deutscher Seite wurde die kulturelle Auseinandersetzung nicht nur mit einer Vielzahl von Broschüren, sondern auch mit den Mitteln des Films geführt. Ab 1926 entstanden im deutschen Reich vermehrt Weltkriegs- und Rheinlandfilme; auch die napoleonische Zeit fand als Sujet aus deutscher Sicht Verwendung. Die Aufführung solcher Produktionen in den linksrheinischen Gebieten wurde von der französischen Besatzungsmacht regelmäßig verboten.[Anm. 57] Auch die deutsche Literatur beschäftigte sich mit der Kriegszeit- und Besatzungszeit. Unter dem Pseudonym Allemand Daudet veröffentlichte der Jurist und Schriftsteller Max Joseph Wolff (1868-1941) 1922 in Berlin unter dem Titel „Tartarin am Rhein“ eine Satire auf die Selbstsicht und das Sendungsbewusstsein der französischen Besatzungstruppen am Rhein, die auch in einer englischen Ausgabe erschien. Sie persifliert die humoristischen-pikaresken Romane von Alphonse Daudet (1840-1897), bei denen Tartarin von Tarascon der Held ist, und lässt seinen Nachkommen als französischer Besatzungsoffizier an den Rhein reisen: „Jetzt kannte er die Stimmung in Deutschland: er wußte, daß die Deutschen von dem Kaiser und seinen bluttriefenden Preußen aufs schändlichste unterdrückt waren und daß sie sich seit Jahren nach der Befreiung durch die Franzosen sehnten.“[Anm. 58]

Die pfälzischen Beamten amtierten angesichts der gegebenen Umstände weitgehend im Einklang mit der Münchener Regierung. Auf kulturellen Gebiet wurden mit der Pfälzischen Landesbibliothek in Speyer und der Pfälzischen Gesellschaft zur Förderung der Wissenschaften zwei Institutionen geschaffen, die neben bereits bestehenden Archiven und Museen die linksrheinische deutsche Kultur stärken sollten; eine politische Wirksamkeit hatten beide Einrichtungen, die der Wissenschaft verpflichtet waren, jedoch kaum. Eigentliche Propaganda in Form von Broschüren und Filmen wurde in erster Linie vom rechtsrheinischen Baden aus organisiert. Sie konzentrierte sich auf die Denunziation der „Schwarzen Schmach“, die Abwertung der französischen Kolonialtruppen und deren vorgebliche Greueltaten. Diese an das nichtfranzösische Ausland und an das rechtsrheinische Deutschland gerichtete, teils nationalistische und chauvinistische Propaganda war durchaus erfolgreich und verstärkte den deutsch-französischen Antagonismus. Angesichts der Rahmenbedingungen brachte die Besatzungszeit, deren Ende 1930 auf der politischen Ebene, aber auch von großen Teilen der Bevölkerung als Befreiung empfunden wurde, Deutsche und Franzosen nicht näher, und an die antifranzösische Polemik konnte die nationalsozialistische Propaganda in weiten Teilen anschließen.