Mit dem Waffenstillstand am 11. November 1918 in Compiègne war der Erste Weltkrieg für die deutsche Bevölkerung offiziell beendet. Die Bewohner des Rheinlandes aber sollten die Auswirkungen der vier Kriegsjahre erst jetzt in voller Tragweite zu spüren bekommen. „Wohl nirgends ist der Gegensatz zwischen dem Deutschland, das 1914 so stark und siegesfroh hinausgezogen, und dem Deutschland, das im Herbst 1918 durch Krieg und Revolution zerschmettert am Boden lag, so fühlbar gewesen wie am deutschen Rhein.“[Anm. 1] schrieb Studienrat Johannes Kohl aus Bingen im Jahr 1930 im Rückblick auf die vorangegangene Besatzungszeit und hatte damit - trotz des nationalistischen Untertons - keineswegs Unrecht.

Die Stationierung amerikanischer, französischer, belgischer und britischer Truppen auf der linken Rheinseite, auf einigen Brückenköpfen rechts des Rheins und eine etwa 10 Kilometer lange entmilitarisierte Zone war bereits im Waffenstillstandsabkommen vorgesehen und begann in Mainz Anfang Dezember mit der Ankunft des Generals Charles Marie Emmanuel Mangin.[Anm. 2]

„Mit aufgepflanztem Seitengewehr und einer den Deutschen ungewohnten Musik zogen die Soldaten der ‚grande nation‘ ein und bliesen, als gelte es die Mauern Jerichos durch diese Klänge zum Bersten zu bringen“[Anm. 3], berichtete Paul Großmann aus Oppenheim. In Worms „zogen sie durch die Speyererstraße ein nach dem Marktplatz“[Anm. 4] erinnerte sich Kaspar Schmitt „mit lautem Tam-Tam unter den Klängen der furchtbaren aufreizenden Fanfarenmusik.“[Anm. 5] „Der Warnung vor feindseliger Haltung, aber auch vor würdelosem Verhalten den ‚Sieger‘ gegenüber bedurfte es nicht; die Bevölkerung nahm das unabänderliche hin.“[Anm. 6], schilderte Georg Durst aus Alzey und weist somit auf die allgemeine Kriegsmüdigkeit hin, welche die Reaktionen der Bevölkerung beim Einrücken der alliierten Truppen beherrschte.

Endgültig festgeschrieben wurde die alliierte Rheinlandbesetzung im sog. „Rheinlandabkommen“ des Friedensvertrags von Versailles, der am 10. Januar 1920 in Kraft trat.[Anm. 8] Offiziell fungierte die Besetzung als Garantie für die immens hohen Reparationszahlungen bzw. laut Vertragsklausel als „Sicherheiten für die Ausführung“ der Versailler Bestimmungen. Sie war, unter der Voraussetzung, dass Deutschland alle Bedingungen des Friedensvertrags erfülle, auf 15 Jahre befristet. Frankreich war aber nicht an einer schnellen Erfüllung des Versailler Vertrags gelegen, sondern an seiner eigenen Sicherheit, die es darin gewahrt sah, das für gefährlich erachtete Deutsche Reich unter Kontrolle zu halten. Man versuchte demnach die Besatzungszeit in die Länge ziehen und Deutschland soweit zu schwächen, dass ein erneuter Aufstieg zur Großmacht nicht mehr möglich sein würde.[Anm. 9] Ziel dabei war jedoch nicht die Annexion der linksrheinischen Gebiete, sondern die Schaffung unabhängiger Staaten nach französischem Vorbild.[Anm. 10] Aus dieser Motivation heraus unterstützten die französischen Militärs separatistische Bewegungen, wie sie vereinzelt in Koblenz, Mainz, Trier und der Pfalz aufkeimten. [Anm. 11]

Nach Abschluss des Versailler Vertrags ergaben sich also folgende territorialen Begebenheiten auf der linken Rheinseite: Die belgische Zone erstreckte sich im Norden von Kleve über Düsseldorf bis hinunter nach Aachen. Daran schloss sich die erheblich größere französische Zone an, die im Süden bis ins Elsass reichte und ab 1923 sogar die amerikanische Zone um Koblenz und Trier miteinschloss. Inmitten dieser beiden hatte Großbritannien mit der Region um Köln zwar die kleinste Besatzungszone im Zentrum, dafür aber das wirtschaftlich stärkste Gebiet.

Auf Grund der vollkommen auf Kriegswirtschaft ausgerichteten Wirtschaftsstruktur herrschte zu Beginn der Nachkriegszeit eine akute Lebensmittelknappheit, die durch die bis zum 12. Juli 1919 anhaltende Gütersperre zum rechten Rheinufer nochmals verschlimmert wurde.[Anm. 17] Zusätzlich führte die Rückkehr der deutschen Truppen und die Stationierung der Besatzungstruppen zu Versorgungsproblemen. Der Wiederaufbau der Wirtschaft kam in der Besatzungszeit im Allgemeinen nur schwer voran, da die grundsätzliche Einteilung der Gebiete in Wirtschaftsregionen sowie Verkehrsverbote und Zollgrenzen den regionalen Handel erschwerten.[Anm. 18] Hinzu kam in den frühen 20er Jahren die in ganz Deutschland um sich greifende Inflation.[Anm. 19] Ebenso wie Handel und Wirtschaft nur schwer wieder in Gang zu bringen waren, war an eine Wiederaufnahme des alltäglichen Lebens angesichts zahlreicher verletzter und verstümmelter Soldaten nicht zu denken. Auch der Verlust von Familienangehörigen wirkte sich stark auf die emotionale Befindlichkeit der Menschen aus und führte zu einer ersten Denkmalswelle, die die Gefallenen als treue Vaterlandsdiener in der Erinnerung bewahren sollte.

Neben den ersten organisatorischen Maßnahmen betonte man die historisch gewachsene Verbundenheit des Rheinlands zu Frankreich und bemühte sich, soweit es möglich war, von Beginn an um eine kulturelle Annäherung an Frankreich. Dazu gehörten die Wiederbelebung des Napoleonkultes, die Aufführung französischer Theaterstücke und die Verbreitung französischer Literatur.[Anm. 21] In Gonsenheim wurde beispielsweise unentgeltlicher Sprachunterricht in Französisch angeboten und in Marienborn wurde anlässlich des französischen Nationalfeiertags im Gasthaus Braunwarth ein Fest gegeben, zu welchem jeder Bürger eingeladen war.[Anm. 22]

Auf deutscher Seite trat man diesen Versuchen französischer Kulturpolitik der pénétration pacifique[Anm. 23] meist mit Argwohn entgegen. Vielfach kursierten sogar Gerüchte von französischen Kolonialsoldaten, die Gewalttaten begingen und im Rheinland ihr Unwesen trieben.

Ein Grund dafür war der etwa zur gleichen Zeit beginnende Ruhrkampf. Die deutsche Regierung hatte sich auf Grund der katastrophalen Wirtschaftssituation für zahlungsunfähig erklärt, woraufhin am 10. Januar 1923 ca. 100.000 belgische und französische Soldaten unter dem Vorwand, eine Ingenieurskommission zu begleiten, in das rechtsrheinische Ruhrgebiet einmarschierten. Die Bevölkerung wurde sogleich zum passiven Widerstand aufgerufen und legte die Arbeit nieder. Das Resultat war die monatelange Stillegung der kompletten Monatanindustrie. Die interalliierte Rheinlandkommision reagierte ihrerseits auf die Geschehnisse mit zahlreiche Sanktionen und Ausweisungen. So wurden beispielsweise Dr. h. c. Albert Boehringer und sein Sohn 1923 aus Hessen ausgewiesen, da die Arbeiter der Firma zuvor den Franzosen die Hilfe bei der Entgleisung eines Zuges versagt hatten.[Anm. 43] Familien der Einsenbahnmitarbeiter wurden unter anderem in Worms (700)[Anm. 44] in Gonsenheim (31)[Anm. 45] und in Bingen (700)[Anm. 46] ausgewiesen. Auch der 1923 amtierende Bürgermeister Neff musste Bingen verlassen und dessen Beigeordneter Heinrich Pennrich wurde, nachdem er den französischen Beamten den Dienst verweigerte, sogar inhaftiert.[Anm. 47] Diesen Zwangsmaßnahmen konnten die Einheimischen nichts entgegensetzten, sodass der Ruhrkampf im September erfolglos fallengelassen werden musste.[Anm. 48]

Eine kurzfristige Veränderung des angespannten Verhältnisses zwischen Deutschland und Frankreich erfolgte im Oktober 1925 mit den Verträgen von Locarno. Auf Initiative des deutschen Außenministers Gustav Stresemann und seines französischen Amtskollegens Aristide Briand bewirkten die am 10. September 1926 in Kraft tretenden Verträge von Locarno eine deutliche Verbesserung der Lebensverhältnisse in den besetzten Gebieten. Die Provinzial- und Kreisdelegierten im Rheinland wurden abberufen, die unzähligen Verordnungen der HCITR entschärft oder abgeschafft und der territoriale Status quo an der Westgrenze gesichert, sodass sich auch auf emotionaler Ebene eine gewisse Erleichterung breit machte.[Anm. 51] Dennoch konnte diese letzte Annäherung, für welche beide 1926 bekanntlich den Friedensnobelpreis erhielten, die bereits überall hörbaren Rufe nach nationaler Geltung und den baldigen Aufstieg der Nationalsozialisten nicht mehr aufhalten.

Innerhalb des skizzierten mentalen Klimas wurde die Räumung der ersten Besatzungszone im Norden 1926 bereits überschwänglich gefeiert. Nach der Konferenz in Den Haag 1929 und der Revision der Reparationszahlungen wurde die zweite Zone geräumt und mit Abschluss des Young-Plans am 20. Mai 1930 rückten auch die letzten französischen Truppen aus dem Rheinland ab. In Mainz kommentierte der Provinzialdirektors der Provinz Rheinhessen Herrn Dr. Wehner Mainz die sogenannte Rheinlandbefreiung am 1. Juli 1930 mit folgenden Worten:

„Die Sklavenketten sind gefallen und leuchtend strahlt die Sonne der Freiheit wieder über dem schönen rheinhesseischen Lande! Tief bewegt und mit heißem Herzen grüße ich Euch, ihr endlich befreiten hessischen Bürger am freien deutschen Rhein. Am längsten und am scwhersten hat der Druck der fremden Besatzung auf euch gelegen. Knirschend zwar, doch ohne Murren habt ihr die schmerzliche Last für das gesamte deutsche Vaterland getragen und ihm in tiefster Not trotz aller Lockungen und Gefahren die Treue gehalten, die Euch niemals vergessen werden wird. Voll Stolz und Dankbarkeit gedenken wir in dieser frohen Feststunde Eures mannhaften Ausharrens, das alle Anschläge auf die Loslösung rheinhessischen Gebietes vond er deutschen Heimat zu Schaden gemacht und den kommenden Geschlechtern ein leuchtendes Beispiel dafür gegeben hat, wie treue Lirbr zum großen deutschen Vaterland nicht nur durch Taten, sondern auch im Dulden und Ertragen sich bewährt. Ich bin gewiß, daß Reich und Land nach Kräften sich bemühen werden,, die schweren Wunden zu heilen, die eine nahezu 12jährige Besetzung Euch geschlagen hat. Möge die wiedergwonnene Freiheit der Provinz Rheinhessen ein mächtiger Ansporn sein, alle Kräfte zu einem hohen, wirtschaftlichen Aufschwung anzuspannen, das ist mein ehrzlichster Wunsch!"[Anm. 56]

Wenige Tage später ließ man am Schillerplatz das Befreiungsdenkmal des jüdischen Künstlers Benno Elkan errichten. Die Steinskulptur in Form einer nackten Frau sorgte jedoch für moralisches sowie politisches Aufsehen und wurde drei Jahre später von den Nationalsozialisten beschmiert und beschädigt, schließlich auf Anweisung des Oberbürgermeisters entfernt und wenig später wegen ihres jüdischen Urhebers zerstört.