Wie andere Städte in der Pfalz war auch Pirmasens im Ersten Weltkrieg nur am Rande von direkten militärischen Auseinandersetzungen betroffen. Im ersten Kriegsjahr gab es in der Stadt noch keine Militärpräsenz. Dies änderte sich mit der Stationierung des Ersatz-Bataillons des 8. Bayerischen Reserve-Infanterie-Regiments in der Stadt, die notwendig wurde, als im nahen Zweibrücken keine Ersatztruppenteile mehr untergebracht werden konnten. Das Bataillon marschierte am 13.3.1915 in die Stadt ein, Pirmasens wurde so zur Garnisons- und Lazarettstadt. Die eingetroffenen Truppen wurden in Schulen und im Union-Theater untergebracht. Am 17.3.1915 erfolgten die ersten Vereidigungen auf dem Exerzierplatz an der Schlossstraße, sodass das Bataillon durch die hinzugekommenen Rekruten langsam von 1000 auf 2000 Mann anwuchs. Die sogenannte Volksgartenhalle wurde daraufhin als Rekruten-Depot genutzt. Ein Lazarett richtete man in der Wittelsbachschule ein. [Anm. 3]

Das Andauern des Krieges hatte für Pirmasens vor allem wirtschaftliche Konsequenzen. Die Produktion für den Zivilgebrauch wurde entweder stark zurückgefahren oder auf Kriegsproduktion umgestellt. Während die Schwerindustrie von derartigen Entwicklungen profitierte, stürzte die in Pirmasens starke Schuhindustrie in eine Krise. Viele Arbeiter und Unternehmer wurden zum Kriegsdienst eingezogen, was zur Folge hatte, dass zahlreiche Fabriken den Betrieb einstellten und sich Arbeitslosigkeit ausbreitete. Eine Umstellung der Zivilproduktion auf Militärschuhwerk wurde zudem durch den allgemeinen Ledermangel erschwert, der hervorgerufen wurde durch den Wegfall des Handels mit der Entente und Aufkäufe seitens der deutschen Militärbehörden.

Die vollständige Umstellung auf Kriegswirtschaft wurde in Pirmasens erst 1916 erreicht. Militäraufträge führten zu einer kurzen wirtschaftlichen Scheinblüte in der Schuhindustrie, die sich in zahlreichen Fabrikneugründungen bemerkbar machte. So wuchs der Bestand der Schuhfabriken von 243 im Jahr 1913 auf ungefähr 400 drei Jahre später. [Anm. 8] Dies hatte zur Folge, dass das Pirmasenser Handelsgremium über „branchenfremde Geschäftsleute, wie Eierhändler, Gemüsehändler, Bäcker, Schreiner, Gipser, Tüncher, Wirte und dergl.“ klagte, die mit ihren neuen Unternehmen die „reellen Fabrikanten“ in ihrer Existenz bedrohten. [Anm. 9]

Die Kriegskonjunktur flachte seit Ende des Jahres 1916 wieder ab, die Lederknappheit wurde schlimmer. Viele Fabriken gingen zur Kurzarbeit über, die zivile Schuhproduktion erfolgte mit leichter beschaffbaren Ersatzmaterialien, wie Holz, Zellstoff oder Pappe. Die Gewerbefreiheit endete schließlich im März 1917 mit dem Zwangszusammenschluss der Schuhfabriken in Vertriebsgesellschaften, die die Auftragsvergabe und den Vertrieb übernahmen. Kleinere Betriebe mussten schließen, was fatale Auswirkungen für die Wirtschaftsstandorte Pirmasens und Hauenstein hatte. Da diese von Kleinbetrieben geprägt waren, konnten nur 41 der vorher etwa 400 Fabriken in Pirmasens weiterarbeiten, in Hauenstein fünf von zwanzig. Gegen den Zwangszusammenschluss wehrten sich davon negativ betroffene Unternehmer, indem sie einen beträchtlichen Teil der Produktion in sogenannte „Kellerfabriken“ verlagerten, welche durch Schleichhandel den gegen Kriegsende immer stärker wachsenden Schwarzmarkt versorgten. [Anm. 10]