In der Kleinstadt Bad Ems ging es in den bewegten Tagen der Revolution vor allem darum, den Übergang in Ruhe und Ordnung zu vollziehen. [Anm. 1] Am 9. November 1918, als in Berlin die Republik ausgerufen wurde, wandten sich Bürgermeister Dr. Eugen Schubert und der Magistrat mit einem Aufruf in genau diesem Sinn an die Bevölkerung. Am 13. November wurde ein Arbeiter- und Soldatenrat berufen, der offenbar einvernehmlich mit dem Magistrat zusammenarbeitete und bereits nach wenigen Tagen kaum noch in Erscheinung trat. Für den Durchmarsch der von der Front zurückkehrenden deutschen Truppen wurde eine Bürgerwehr gebildet. Eine Anzeige des Hohenstaufenkinos vom 23. November deutet auf eine gewisse Normalisierung und Entspannung der Lage und auf den Versuch hin, zum Alltag zurückzukehren. In der Stadtverordnetensitzung vom 12. Dezember dankte der Bürgermeister dem Arbeiter- und Soldatenrat wie auch der Bürgerwehr, „daß die Umwälzung hier so ruhig und glatt verlaufen sei.“ Die kommunalen Gewalten blieben bestehen und wirkten als Garant für diese Art des Übergangs.

War die Revolution relativ ruhig über die Bühne gegangen, so war das einschneidende Ereignis in Bad Ems das Einrücken der Besatzung. Seit Anfang Dezember war bekannt, dass Bad Ems zum Brückenkopf Koblenz gehören würde. Amerikanische Offiziere kamen am 8. Dezember, um Unterkünfte zu besichtigen. In der Stadt rechnete man mit Amerikanern oder Engländern und war völlig überrascht, als schließlich Franzosen kamen. [Anm. 3] Manche sahen darin ein Symbol, wie die französische Zeitung „La Petite Gironde“, die in ihrer Ausgabe vom 10. Mai 1921 unter dem Titel „Ems, eine Stadt unseres Schicksals“ an die Emser Depesche und das „Emser Verbrechen“ erinnerte. Tatsächlich waren wohl einfach die Lage im Brückenkopf und die guten logistischen Bedingungen ausschlaggebend gewesen.

Wie überall, so waren auch in Bad Ems die ersten Jahre der Weimarer Republik geprägt von der Inflation. Sie wurde hier noch dadurch angeheizt, dass die Stadt zu einer Hochburg des Separatismus wurde (s.u.) und die Rädelsführer im Rathaus hemmungslos Geld druckten. Auch nachdem Mitte November 1923 im Reichsgebiet die Rentenmark eingeführt und die Währung stabilisiert wurde, hielt die Inflation im besetzten Gebiet noch wochenlang an. Was sie im Alltag bedeutete, zeigt ein Schreiben des Magistrats vom 4. Dezember an den Reichsminister für die besetzten Gebiete:

Für die Woche vom 18. bis 24.11.1923 betrug die zu zahlende Erwerbslosenunterstützung für einen Verheirateten mit 2 Kindern 7,7 Billionen Mark. Daß damit ein Familienvater auch nicht einmal die allernotwendigsten Lebensbedürfnisse für eine Familie bestreiten kann, beweisen treffend folgende Zahlen. In der angeführten Woche kosteten hierselbst:

1 Katenbrot 1 Bill. 3 mal 1 =                                          3,000 Bill.

1 Pfund Schmalz 2,6 Bill.                                                2,600 Bill.

1 Zentner Hausbrand                                                      8,000 Bill.

1 Liter Milch                                                                    0,900 Bill.

½ Zentner Kartoffeln                                                       3,000 Bill.

1 Pfd. Margarine                                                             1,500 Bill.

Zus.                                                                                  19,000 Bill.

Die Preise für die vorstehend ausgeführten Lebensbedürfnisse sind zum Teil inzwischen noch weiter gestiegen. Es ist daher dringend notwendig, daß die Höchstsätze der Erwerbslosenfürsorge den besonderen Teuerungsverhältnissen des besetzten Gebietes angepaßt werden.

Der in Bad Ems gedruckte 25-Billionen-Mark-Schein soll der höchste Wert einer Banknote überhaupt gewesen sein

Auch ohne Besatzung wären allerdings die Glanzzeiten des 19. und frühen 20. Jahrhunderts nicht wiedergekehrt. Besuche von Prominenten wie im Jahr 1929 von Philipp Scheidemann, [Anm. 5] der am 9. November 1918 in Berlin die Republik ausgerufen hatte, blieben eine Ausnahme, die Zeit der Kaiser und Könige auf der Kurpromenade war längst Vergangenheit.

Mit der französischen Besatzung kamen im Rheinland Überlegungen auf, das Gebiet vom preußischen Staat zu lösen. [Anm. 6] Einer der führenden Köpfe war der ehemalige Staatsanwalt Hans-Adam Dorten. Unter dem Schutz der französischen Besatzung, teils auch von ihr unterstütz, riefen Separatisten am 21. Oktober 1923 in Aachen die Rheinische Republik aus. Bad Ems nahm im Putsch in zweifacher Hinsicht eine herausragende Stellung ein. Zum einen residierte hier zeitweise Dorten, zum anderen agierte hier mit Karl Kaffine der wohl bedeutendste Aktivist im rechtsrheinischen Koblenzer Brückenkopf. Kaffine war Postsekretär und Vorsitzender der Bad Emser SPD, bis die Partei ihn 1922 in einer tumultartigen Sitzung wegen seiner Sympathie für den Separatismus und seiner Beziehungen zu französischen Besatzungsvertretern ausschloss. Sofort gründete er eine „Republikanische Volksgemeinschaft“ und gab eine eigene Zeitung heraus, den „Republikaner“, der in großen Teilen mit den separatistischen Blättern übereinstimmte, die Dorten in seiner Koblenzer Gutenbergdruckerei herausgab. Eine für den 9. Dezember 1922 mit Dorten geplante Kundgebung in Bad Ems scheiterte am geschlossenen politischen Widerstand in der Stadt und im Kreis. Kaffine stand fortan unter Beobachtung polizeilicher Spitzel. Im Mai 1923 wurde er über ein Disziplinarverfahren wegen Korruption vom Amt des städtischen Beigeordneten, das er nach wie vor bekleidet hatte, suspendiert.

Am Tag nach der Ausrufung der Rheinischen Republik, am 22. Oktober 1923, schlug Kaffine in Bad Ems los. Seine Anhänger drangen ins Rathaus ein und erklärten dem Beigeordneten Stroh, der den ausgewiesenen Bürgermeister Schreck vertrat, dass die Rheinische Republik ausgerufen sei und dass die militärische Gewalt nun bei ihnen liege. Der eilig zusammengerufene Magistrat wurde am Betreten des Rathauses gehindert. Die Separatistenfahne wurde gehisst. Die Verwaltung verweigerte die Zusammenarbeit. Als sich Menschen vor dem Rathaus versammelten, hielten die bewaffneten Separatisten sie in Schach. Die Besatzung griff nicht ein. Kaffine erklärte sich zum militärischen Oberbefehlshaber und kommissarischen Bürgermeister. Nachmittags verlangte er die Herausgabe von städtischem Notgeld. Als die Bediensteten dies verweigerten, zwangen bewaffnete Separatisten Angestellte der neben dem Rathaus befindlichen Druckerei Sommer, während der Nacht Notgeld zu drucken.

Aufsehen erregte ein Zwischenfall im Jahr 1927. Die Bad Emser Turner marschierten nach der Rückkehr von einem Turnfest unter den Klängen ihrer Musikkapelle vom Bahnhof kommend durch die Römerstraße, wo sie just der zum Manöver ausrückenden Garnison begegneten. Da ihnen der an der Spitze marschierende Garnisonskommandeur Dufour, den Bad Emsern als freundlicher Offizier bekannt und geachtet, lächelnd zuwinkte, setzten die Turner ihren Marsch entgegen der Vorschrift mit Musik fort, brachten damit aber einen Teil der Kolonne aus dem Tritt. Das erboste den Hauptmann der letzten Kompanie derart, dass er auf die Turner zustürmte, sie mit „Schluss, ihr Schweine“ beschimpfte und auf einen Musiker einschlug, was Turner und Passanten empörte. Einen Protest des Bürgermeisters wies die Besatzung scharf zurück.

Zu den Maßnahmen der Besatzung gehörte eine strenge Pressezensur. Immer wieder wurde die Emser Zeitung für einige Tage verboten. 1923 wurde im Verlauf des Ruhrkampfes ein Redakteur aus dem besetzten Gebiet ausgewiesen. Die Monate der Ruhrbesetzung und des passiven Widerstandes waren auch in Bad Ems die Zeit größter Anspannung. Der französische Kreisdelegierte ermahnte den Bürgermeister, „Zusammenrottungen, Manifestationen, Schreiereien, Singen etc. zu verhüten…“. Zeitweise über 60 Bad Emser wurden aus dem besetzten Gebiet ausgewiesen, unter ihnen Bürgermeister Schreck, Hotelbesitzer und Ärzte, vor allem aber Eisenbahner, die sich am passiven Widerstand beteiligten und sich weigerten, für die französische „Regiebahn“ zu arbeiten.

Mit dem Ende des Ruhrkampfes und dem Rückzug der Soldaten in die neue Kaserne entspannte sich die Situation. 1925, mit einem Jahr Verspätung, konnte die Stadt den 600. Jahrestag der Stadtrechtsverleihung begehen. Allerdings stand auch sie unter dem wachsamen Auge Frankreichs. So wurden Böllerschüsse und Fackelumzug verboten. Im großen historischen Festzug musste aus der Barbarossa-Gruppe die Darstellung von Kaiser Friedrich Barbarossa gestrichen werden, die Musikstücke mussten vorab zur Genehmigung vorgelegt werden. Die Feier selbst verlief ohne Zwischenfälle, unauffällig beobachtet durch die französische Polizei.

Von Anfang an bemühte sich die Besatzung darum, das Verhältnis zu entkrampfen. Sie achtete auf ein korrektes Verhalten der Soldaten und veranstaltete öffentliche Konzerte. Sie unterstützte zum Beispiel 1922 auch ein Wohltätigkeitskonzert zu Gunsten von Armen in der Stadt. [Anm. 9] Vorurteile und Misstrauen der Bevölkerung richteten sich vor allem gegen farbige Soldaten. Es gab vereinzelte Fälle von Vergewaltigungen, die es aber auch in jeder anderen Garnisonsstadt geben konnte. Auch gab es Beziehungen zwischen einheimischen Frauen und Franzosen. Nach dem Abzug der Besatzung „blieben auch sieben uneheliche Besatzungskinder und ihre dem Spott preisgegebenen Mütter” [Anm. 10] zurück.

Im August 1929 wurde auf einer Konferenz in Den Haag vereinbart, vorzeitig mit der Räumung des Rheinlandes zu beginnen – ein Erfolg der Außenpolitik Gustav Stresemanns. Am 16. Oktober 1929 räumte die Besatzung Bad Ems. Ihren Abzug beging die Stadt am 15. Dezember mit einer großen Befreiungsfeier auf dem Kurhof, dem Hissen der Reichsflagge in der ehemaligen Kaserne, einem Feuerwerk und einer umfangreichen Beilage der Lahnzeitung.