So wurde der Frau ihre familiären Rolle zugewiesen. Die höfische Dichtung stellt die Frau als Person dar, die sich mit allerlei Spielen die Zeit vertreibt, Blumen pflückt und liest. Und in der Tat kümmerte sich die Burgfrau um die Verwaltung des Haushaltes und die Organisation Küche. Hierzu gehörte auch die Aufsicht über die Vorratshaltung, die Beleuchtung, die Bereitstellung des Tischgeräts, der Tischwäsche und der Decken und Sitzpolstern. Sie sorgte sich um die Kindererziehung und die Krankenpflege. Eine ihrer Hauptbeschäftigungen waren Textilarbeiten, die Herstellung und Reparatur der Kleidung und das Sticken.

Wenn die Mädchen mit 12 bis 14. Jahren heirateten, war ihre Kindheit beendet. Die Frauen waren im Mittelalter gegenüber dem Mann erheblich benachteiligt. Zu den wichtigsten Benachteiligungen gehörte etwa, daß sie von kirchlichen und politischen Ämtern aller Art ausgeschlossen waren. Zudem besaßen sie nur eine eingeschränkte Rechts- und Erbfähigkeit. Für alle Rechtsgeschäfte brauchten sie die Zustimmung ihres Mannes. Selbst als Witwe konnten Frauen keine Lehen annehmen, sondern brauchten eine Mann, der sich als Lehnsträger und Stellvertreter zur Verfügung stellte. Dabei waren Frauen meist gebildeter als ihre Männer, da sie öfter als diese lesen und schreiben konnten. Doch der höhere Bildungsweg war Frauen verschlossen. Eine Ausbildung außerhalb des Hauses, unter Männern, und dazu noch an einer der damals dafür üblichen kirchlich-klösterliche Institution, war den Frauen im Mittelalter grundsätzlich verwehrt.

Das Weben von Leinen und Wolle sowie das Spinnen wurde nicht von der Burgherrin sondern vornehmlich von ihren Dienstmägden erledigt. Auch um das Kochen kümmerte sie sich wenig. Dafür gab es Köche und Küchenpersonal. Auch die anfallenden Gartenarbeiten, das Heizen der Kamine und Öfen und das Wäschewaschen wurden von den Mägden erledigt.

Das Spinnrad war auf den Burgen, auf denen Frauen weilten bekannt. Bis etwa 1300 spannen die Frauen Garne auf einem langen Stock, dem Spinnrocken. Danach kam die zeitsparende Erfindung des Spinnrades, eines sich ständig drehenden, von einem Riemen per Fußdruck angetriebenen Rades auf.

Das Leben der Frau war weitgehend vorgezeichnet. Ihre jungen Jahre, in denen sie meist schwanger war, war ihr Lebens ständig bedroht, weil viele Frauen im Kindbett starben. Doch auch sonst war ihr Wohlergehen stets bedroht. Starb der Ehemann, drohte ihr die Armut.

Der frisch angetraute Ehemann mußte seine Ehefrau am "Morgen danach" eine sog. Morgengabe übergeben. Diese war ursprünglich als symbolische Geste nach Vollzug der Ehe gedacht, entwickelte sich aber nach und nach zu einem Geschenk, das die Absicherung der Frau für den Fall ihrer Witwenschaft bedeutete. Dieses Wittum konnte je nach Vermögen des Ehemanns aus einem Stück Land, einer Burg oder sogar einem ganzen Dorf bestehen. Doch oft hören wir von Streitigkeiten, wenn die Witwe ihr Wittum dann in Besitz nehmen wollte und die Familie des verstorbenen Ehemannes das Gut nicht freigeben wollte.

Die Höfische Dichtung wies den Frauen einen bestimmten Verhaltenskodex zu, der ein Frauenbild eröffnet, das von dem heutigen nicht weit entfernt ist: Frauen durften nicht fluchen, Fremden nicht in die Augen schauen, die Beine nicht übereinander schlagen und nur kleine Schritte machen: Beim Reiten - Frauen nahmen oft an den herrschaftlichen Jagdausflügen teil - sollte sie nach vorne schauen und eine Hand im Gewand lassen. Sie mußten sich stets sittsam anziehen, durften sich nicht umdrehen, nicht ungefragt reden und nichts unrechtes lesen.

Auch das Schönheitsideal, dem Frauen (in den Augen der Männer) nachkommen sollten, könnte ein heutiges Mannequin beschreiben: eine schöne Frau war schlank und verfügte über eine schmale Taille. Idealer Weise zierte sie eine hohe und glatte Stirn und schmale Augenbrauen, die nicht zu nah beieinander stehen sollten. Ihre Augen hatten klar und fröhlich zu sein. Ohren, Nase und Mund zeigten sich minneclich und nicht zu groß. Der Teint glänzte hell und rein, die Wangen rosig. Als natürliche Schönheit brauchte sie weder Schminke noch Puder. Die blonden Haare sollte sie lang tragen, entweder zu einem Zopf gebunden oder seitlich zu feinen seidigen Locken drapiert. Vom Hals durfte man nicht zu viel sehen. Die Zähne hatten gesund zu sein. Die Brüste sollten klein, zart und weiß aber wohlgerundet nach oben ragen.

"Liebe" war im Mittelalter ein viel gebrauchter, allerdings vornehmlich auf die Gottes- und Nächstenliebe bezogener Begriff. Die eheliche Liebe, wurde nur beiläufig erwähnt. Dies änderte sich im 12. Jahrhundert, als von der Provence ausgehend der Minnesang auch an deutschen Fürstenhöfen Einzug hielt. Die Minnesänger machten die Liebe zu einem zentralen Thema der höfischen Dichtung.

An den französischen Fürstenhöfen widmeten sich die Lieder der Minnesänger (les troubadours und les trouvères) des frühen 12. Jahrhunderts der Verehrung der Frau. Die frühstaufische Dichtung der 2. Hälfte des 12. Jahrhunderts thematisiert die Minne in Deutschland noch nicht, aber kurz danach besangen auch deutsche Sänger die von ihnen verehrten Frauen. Ihre Melodien und Texte bildeten eine klangliche Einheit. Ihre Stoffe entnahmen sie der Sage, den Märchen und der Legende.

Minne bedeutet "Erinnerung, liebendes Gedenken", an Gott aber auch an die Eltern und Freunde. Vor allem aber meint Minne die Liebe des dienenden Ritters zu der verheirateten Frau (frouwe), oft der Gemahlin seines Herrn, in deren Namen und Zeichen der Ritter kämpfte. Die dienende und huldigende Liebe des Ritters war aber eher eine platonische, eine unerfüllte und daher züchtige Liebesbeziehung zwischen einem Mann und einer verheirateten Frau. "Ritterliche" Liebe verzichtete - so zumindest stellt sich Liebe im literarischen Ideal dar - auf die Eroberung der Frau. Da die Liebe unerfüllt bleibt, ist die Stimmung des frühen deutschen Minnesangs traurig (Minneklage).

Die berühmtesten deutschen Minnesänger in der Blütezeit des Minnesangs zwischen 1190 und 1230 waren Heinrich von Morungen, Reinmar, Wolfram von Eschenbach und Walther von der Vogelweide. Sie waren Dichter, Komponist und Sänger in einem.

Durch die sogenannte "Manessische Liederhandschrift", die in der 1. Hälfte des 14. Jahrhunderts entstand, sind ein großer Teil der im ausgehenden 13. und beginnenden 14. Jahrhundert gesungenen Minnelieder der Nachwelt erhalten geblieben. Wir verdanken diese Sammlung dem Züricher Patrizier Manesse, der sie initiiert. Die "Manessische Liederhandschrift" wird heute in der Universitätsbibliothek Heidelberg aufbewahrt. Auch Mitglieder anderer Stände versuchten sich im Minnesang, hoher und niederer Adel, Ministeriale, Bürger und sogar ein paar Geistliche.

Die idealisierende Liebe des leidenden Ritters und die Vorbehalte der Kirche gegenüber sexueller Freizügigkeit in Kunst, Literatur und täglichem Leben standen in eigentümlichen Gegensatz zur mittelalterlichen Derbheit, die sich in Illustrationen, Bildnissen und Flugschriften zuweilen aber auch in den Texten der profanen Dichtung niederschlug.

Auf den Burgen, so legte die volkstümliche Überlieferung nah, soll es denn auch nicht gerade puritanisch zugegangen sein. Gemeinsamer Besuch der Badehäuser von Mann und Frau, leicht bekleidete Frauen bei Gastmählern und wenig feine Tischsitten scheinen Anzeichen genug für eine lockere Lebensführung, die auch das Sexualleben einbezog. Als Sinnbild des zügellosen Sexuallebens muß immer wieder der Keuschheitsgürtel herhalten, den der Burgherr seiner Gattin zumutete, wenn er sich auf Reisen begab. Der Keuschheits- oder Venusgürtel wurde gelegentlich vom 15. bis 19. Jahrhundert benutzt. Mit den mittelalterlichen Burgen hat er eigentlich nichts zu tun.