Was kann, was sollte ein Buch zur Regionalgeschichte des unteren Lahngebietes heute leisten? Kurz gesagt: es soll eine übersichtliche und strukturierte Gesamtdarstellung der regionalen Geschichte bieten, aus der Sicht und der Feder eines Historikers und möglichst „aus einem Guss“. Es soll erzählen, wie Menschen in unserer Heimat gelebt und wie sie Geschichte erlebt haben, wie sich ihre Lebensumstände im Laufe der Zeit verändert und auch verbessert haben. Dazu wird immer wieder nach Faktoren und Merkmalen gefragt, die helfen können, die Lebensbedingungen der Menschen zu ermessen. Es geht um Arbeit, Gesundheit, Lebensstandard, Bildung, um die Erfahrung von Krieg und Frieden, von Unfreiheit und Freiheit. Das kann nicht erschöpfend erfolgen, aber es kann doch versucht werden, einen Überblick über wesentliche Entwicklungen zu geben. Die „ganze Geschichte“ zu erzählen, vom Leben der Menschen früherer Zeiten, von ihren Mühen ums tägliche Brot, ihren Sorgen und Freuden, das wäre ein gutes Vorhaben gewesen. Dazu hätte man jedoch an vielen Stellen viel tiefer eindringen müssen. Die Quellen hätten das hergegeben, längst nicht überall, aber doch eben an vielen Beispielen. Eingehender als es geschehen ist, hätte man z.B. Bauern des 18. Jahrhunderts bei ihrer Arbeit und in ihrem Feierabend begleiten können, ebenso die Bergleute bei ihrer Arbeit in den engen Stollen unter Tage. Genauer hätte man sich in den Wohnstuben der Menschen umschauen können oder dem Verhör einer als Hexe angeklagten Frau beiwohnen müssen. Lohnend wäre es gewesen. Aber dann wäre aus dem Band ein mehrbändiges voluminöses Werk geworden und nicht die beabsichtigte übersichtliche Gesamtdarstellung.

Das Buch soll zeigen, dass das untere Lahngebiet eine Geschichte hat, dass es Teil der Geschichte ist und dass es sich lohnt, ihr nachzuspüren. Es soll darstellen, wie sich geschichtliche Entwicklungen und Ereignisse in der Region ausgewirkt haben und welche Beiträge die Region zu diesen Entwicklungen geleistet hat. Wenn es auch nicht annähernd die ganze Geschichte erzählen kann, so soll es doch Einblicke geben und helfen, historische Zusammenhänge zu verstehen. Es will mehr bieten als die chronologische Aneinanderreihung von Ereignissen und die Abhandlung von Spezialthemen, mehr auch als ein Ortslexikon und einzelne Ortsgeschichten oder die Sammlung von Aufsätzen. All diese Publikationen bilden eine unentbehrliche Grundlage, sie bieten inzwischen einen wahren Schatz an Informationen. Das vorliegende Buch beruht auf solchen Veröffentlichungen und auf Forschungen anderer wie auch des Verfassers selbst. Es bringt insofern keine bislang unveröffentlichten Fakten. Vieles wird aber klarer und besser verständlich, wenn man eine ganze Region in den Blick nimmt, mit all ihrer Vielfalt an Dörfern und Landschaften, an Lebensverhältnissen und Arbeitswelten, und wenn man wesentliche Entwicklungslinien verfolgt. Wer bei seiner Spurensuche Antworten auf spezielle Fragen zu seinem eigenen Ort vermisst, wer zu einzelnen Aspekten mehr erfahren möchte, kann über Anmerkungen und ein umfangreiches (wenn auch natürlich nicht vollständiges) Literaturverzeichnis tiefer eindringen in die Vergangenheit.

Um dem Anspruch einer Gesamtdarstellung oder auch nur eines Überblicks gerecht zu werden, ist es notwendig, eine Auswahl zu treffen (über die sich immer streiten lässt) und den Stoff zu strukturieren. Dazu wurde die „Geschichte des unteren Lahntals und seiner Region“ in große Zeitabschnitte gegliedert, Vor- und Frühgeschichte, Mittelalter und frühe Neuzeit, das lange 19. Jahrhundert und schließlich das 20. und frühe 21. Jahrhundert. Jeder dieser großen Zeitabschnitte wurde jeweils in drei großen Themenfeldern betrachtet, die man vereinfachend unter die Rubriken politische Geschichte, Wirtschaftsgeschichte sowie Gesellschafts- und Kulturgeschichte fassen kann.

Ein weiteres heute leicht zu übersehendes Merkmal der heimischen Wirtschaftsgeschichte war der Bergbau. Auch er muss für die ganze Region betrachtet werden. Das untere Lahntal nehmen wir heute als reizvolle Erholungslandschaft inmitten des Naturparks Nassau wahr. Im 19. Jahrhundert war es jedoch auch geprägt von Bergbau und Industrie. Da waren die Kalksteinbrüche an der Aar und beiderseits der Lahn bei Heistenbach, Altendiez und Fachingen mit ihren großen Ringöfen. Da gab es die Eisenerzgruben, die nach und nach von Krupp aufgekauft wurden, weiter flussabwärts dann die großen Blei- und Silbergruben von Holzappel, Bad Ems und Friedrichssegen und natürlich die alten Hüttenwerke bei Katzenelnbogen, Nievern, Ahl, Hohenrhein und andere. Wer ahnt heute, dass sie bereits um 1700 Teil einer Rüstungsindustrie waren? Um 1900 prägten überall Fabrikgebäude und rauchende Schornsteine das Lahntal, große Halden türmten sich etwa bei Laurenburg, Weinähr, Bad Ems und Nievern an den Hängen, Lastschiffe und Güterzüge mit Waggons voller Erz transportierten die Bodenschätze ab. Und überall sah man Arbeiter am Werk.

Auch die sozialgeschichtlichen Aspekte der Industrialisierung können an Beispielen der regionalen Verhältnisse verdeutlicht werden, etwa durch bewegende zeitgenössische Schilderungen des Lebens und Sterbens der Bergleute, aber auch durch nüchterne Statistiken, die ganz konkret für die Region das frühe Sterben aufzeigen. Sehr deutlich wird, wie sich die Lebensumstände der Menschen und ihre Arbeitswelt verändert haben, wie sie von den Dörfern abgewandert sind, zum Bau der Eisenbahn im Lahntal und zu den immer größer werdenden Steinbrüchen und Industriebetrieben. Schließlich wird aber auch deutlich, welche Verbesserungen es gab, von der Ernährung über die Versorgung mit sauberem Trinkwasser bis hin zu einem längeren Leben und zu ein paar Jahren des Ruhestands im Alter.