Schon die Legionen der Römer betrieben in Rheinhessen seit dem späten 1. Jahrhundert Ziegelhütten zur Fertigung von Dach- und Mauerziegeln. In Mainz und Worms sowie in einigen ländlichen Bereichen konnten römische Ziegelproduktionen archäologisch nachgewiesen werden. Auch zur Zeit Karls des Großen wurden Ziegel gebrannt, wie die im Bereich der Ingelheimer Kaiserpfalz gefundenen Spolien belegen. Doch waren die gebietstypischen Baumaterialien Naturstein für Herrschaftsbauten sowie Holz und Lehm für Wohnhäuser. Wohl die erste Erwähnung einer Ziegelhütte im heutigen Rheinhessen ergibt sich aus der „statistischen“ Erfassung des Erzstiftes Mainz, die der Kartograf Gottfried Maskopp in den Jahren 1575 - 1577 im Auftrag des Mainzer Kurfürsten Daniel Brendel von Homburg (1523−1582) durchführte. [Anm. 5] In seinem Plan der Gemarkung (Bingen-)Dromersheim verzeichnete er am Westausgang des Dorfes vor der Unteren Pforte eine Ziegelhütte. Der damalige Pächter ist nicht bekannt. Die erste namentliche Angabe eines Pächters ist im Gerichtsprotokoll von (Bingen-)Dromersheim aus dem Jahre 1627 zu finden, wie in der Chronik des Ortes von 1956 zu lesen ist. Darin ist ein Hieronymus Schmidt als Pächter der städtischen Ziegelei vor der Unteren Pforte genannt. [Anm. 6] Auch im benachbarten Sprendlingen gab es bereits vor 1657 eine Ziegelei. Dies erfahren wir aus der Tatsache, dass in diesem Jahr der dort wohnhafte Ziegler Franz in der Ziegelhütte von einem Franziskaner ein Kind taufen ließ, wie das Taufregister der evangelischen Pfarrei St. Michael in Sprendlingen unter der Nr. 36 angibt. [Anm. 7] Ziegel wurden auch beim Ausbau der oberhalb von St. Goar gelegenen Burg Rheinfels unter dem hessischen Landgraf Ernst von Hessen-Rheinfels im 17. Jahrhundert verwandt, wie noch heute am Gewölbe des großen Kellers und an zahlreichen Türstürzen zu sehen ist.

Um 1670 lassen sich in Oberheimbach am Mittelrhein der Ziegelbrenner Johann Dietrich Gottron und seine Familie nachweisen, wie der Mainzer Historiker Dr. Adam Gottron in seiner Familienchronik angibt. Von Heimbach wanderten Mitglieder der Familie Gottron im 18. Jahrhundert rheinaufwärts und siedelten sich im Umfeld der kurfürstlichen Residenzstadt Mainz an. In Weisenau, Mombach, Budenheim sowie rechtsrheinisch in Kostheim, Gustavsburg, Flörsheim, Nieder-Walluf und Raunheim entstanden nun Gottron‘sche Ziegeleien. Denn inzwischen herrschte in Mainz durch den Neubau großer Kirchen und zahlreicher Palais eine rege Bautätigkeit, wobei die Produkte aus den Ziegeleien der Familie Gottron offenbar guten Absatz fanden. Eine Darstellung der von Georg Philipp Gottron um 1760 in Kostheim an der Einmündung des Mains in den Rhein gegründeten Ziegelhütte hat sich im Stich des Kupferstechers Johann Christian Berndt aus dem Jahre 1792 erhalten. Bei der schweren Belagerung von Mainz im Jahre 1792 und den Kämpfen zwischen deutschen und französischen Truppen blieb sie, obwohl mitten im Schussfeld, weitgehend unbeschädigt.

Weil offenbar von Zieglern im Mainzer Kurfürstentum wiederholt schlechtes Material aus fehlerhaften Bränden geliefert worden war, erließ Kurfürst Friedrich Carl von Erthal mit Datum vom 27.8.1767 eine Verordnung zur Qualitätssicherung von Ziegeln. Bei Zuwiderhandlung drohte der Verlust der Zunftmitgliedschaft.

Nachdem Rheinhessen 1815 zum Großherzogtum Hessen gekommen war, vollzog sich in den Städten und im ländlichen Raum allmählich ein technischer Wandel. Die großherzoglich – hessische Verwaltung ließ neue Schulen, Rathäuser und Sozialeinrichtungen erbauen. Neue Landstraßen wurden zur Erschließung des ländlichen Raumes angelegt. Zudem wurden in der Landwirtschaft zahlreiche Maßnahmen zur Ertragssteigerung eingeleitet. Anstatt landwirtschaftliche Anwesen aus Fachwerk mit Lehmfüllungen zu errichten, wurde nun der Massivbau propagiert. Hinzu kamen stärkere Anforderungen an Hygiene und Feuersicherheit für Brandwände und Dächer, wie sie schon das kurfürstliche Vizedomamt in Mainz durch Verordnung vom 5. Juni 1790 gefordert hatte. Danach durften Neubauten statt der bisher üblichen Eindeckung mit Stroh wegen der Brandgefahr nur noch eine feste Dacheindeckung erhalten.

„Der bisherige an vielen Orten noch geführte Gebrauch, die Wohnungen, Scheunen und Ställe mit Stroh zu decken, ist wegen dem schnellen und unwiderstehlichen Umgriff des Feuers bey entstehendem Brande für die allgemeine Sicherheit von so bedenklichen und nachtheiligen Folgen, daß man von Seiten der Ober-Policey ohnmöglich länger hiebey gleichgültig seyn kann. Wir weißen daher in dieser Rücksicht und zur Verhüthung ferner hieraus zu befürchten stehender Gefahr […], als das aufzuführende Gebäuthe mit Ziegeln gedeckt würden“. [Anm. 9] 

Hinzu kam, dass Mauer- und Dachziegel gegenüber dem heimischen Naturstein durch Vorfertigung und maschinelle Herstellung billiger waren. Auch der schnellere Transport auf dem Rhein beflügelte die Entwicklung. Die Vorzüge des industriell hergestellten Ziegels wurden durch Bauzeitschriften verbreitet und auf Fachmessen vorgestellt. Die großen Städte wie Mainz, Bingen, Alzey und Worms nahmen schnell an Einwohnerzahlen zu und dehnten sich in das Umland aus. Die Ansiedlung neuer Industriebetriebe, das Anwachsen der Bevölkerung und demzufolge der Wunsch nach schnell zu erbauenden Wohnungen erforderten billige und schnell zu beschaffende Baustoffe. Die Folge war, dass sich im unmittelbaren Umkreis von Mainz nun zahlreiche Ziegeleien ansiedelten: Bereits in einer topographischen Grundkarte von 1815 ist in (Mainz-)Mombach am Rheinufer eine Ziegelei eingetragen. Die Beschreibung von Rheinhessen des großherzoglich-hessischen Geometers Georg Wilhelm Justin Wagner von 1830 gibt für den Mainzer Einzugsbereich zahlreiche Ziegelhütten an, [Anm. 10] je eine in Budenheim, Heidesheim, Mombach, Kostheim und Nieder-Ingelheim. In Oppenheim befanden sich in dieser Zeit vier, in Nieder-Olm drei Ziegelhütten. Sie lassen ein lebhaftes und zunehmendes Baugeschehen vermuten. Auch das Vorhandensein von Ziegeleien in Albig, Alsheim, Kettenheim und Wachenheim an der Pfrimm kündet von wirtschaftlichem Aufschwung in Rheinhessen. In der Karte des Großherzogtums Hessen von 1832 ist in (Mainz-)Laubenheim am Rhein, gegenüber von Ginsheim, eine Ziegelei eingetragen. Neun Jahre später benennt das 1841 erschienene „Hof- und Staatshandbuch des Großherzogtums Hessen“ eine Ziegelei in Heimersheim sowie fünf Ziegeleien in Budenheim. In (Mainz-)Weisenau werden auf Stadtkarten 1849 eine Ziegelhütte an der Ecke Heiligkreuzweg / Göttelmannstraße, 1870 eine vor der Weisenauer Schanze, landauswärts, verzeichnet.

Nördlich des Mainzer Stadtgebietes auf der Ingelheimer Aue produzierte ab 1863 Christian Lothary in seiner Dampfziegelei hart gebrannte Klinker. Lothary, aus einer Mainzer Baumeisterfamilie stammend, war ab 1847 am Bau der Eisenbahnstrecke von Mainz nach Worms beteiligt und ließ ab 1850 südlich von Mainz auf dem Gelände der späteren Zementwerke in Kalköfen Baukalk brennen. Als Bauunternehmer führte er innerhalb der Stadt zahlreiche Erschließungsmaßnahmen durch und ließ z.B. am Kästrich und an der Ecke Schönbornstraße / Weißliliengasse mehrgeschossige Häuser unter Verwendung von Ziegelsteinen aus eigener Produktion errichten. 1882 wurde diese Ziegelherstellung beendet. Lothary verlegte sich danach ganz auf die Herstellung von Zement.

Auch im Mainzer Umland gab es nun eine rege Ziegelproduktion: Ab 1850 wurden in Nieder-Olm Feldbrandöfen in kleinindustriellem Ausmaß [Anm. 11] von Veit Stauder, Franz Jehstadt, Johann Blum, Michael Brabänder, Johann Schmuck und von der Firma Seibert & Kompagnon betrieben. Die Arbeitskräfte waren Nieder-Olmer Tagelöhner. Wanderarbeiter aus dem Lipper Land sorgten als „Brennheizer“ (Ofenmeister) für gleichmäßigen Brand und dauerhafte Qualität der Backsteine. Sie fanden im Zuge der Vergrößerung des Ortes durch neue Baugebiete guten Absatz. Im Jahre 1865 ließ Heinrich Esch in Nieder-Ingelheim auf seinem Grundbesitz südlich der Eisenbahnlinie (dem Gelände des heutigen Autohofes Frey) eine Backsteinfabrik errichten. Dank der guten Qualität des dort abgebauten Lehms konnten Backsteine mit hoher Qualität hergestellt werden. Diese Ziegelei arbeitete bis zum Jahr 1910, zeitweise mit 40 Arbeitern. Dann war der Vorrat an örtlichen Rohstoffen erschöpft. Im benachbarten Wöllstein [Anm. 12] produzierten die Feldbrennereien von Paul Kumpa, Fritz Kern und Philipp Jungk Backsteine. Dabei entwickelte sich die Ziegelei von Philipp Jungk so gut, dass sie die Produktionsstätten der Konkurrenten aufkaufen und eine neue Ziegelei einrichten konnte. 

Inzwischen hatte die Herstellung von Ziegeln auch das mittlere Rheinhessen erfasst. Im Gewerbeverzeichnis von Gundheim sind für die Jahre 1859-1864 die Brennereien von Cletus Blüm, Johann Heusen, Johann II Michel und Johann I Schmidt genannt. Auch in Köngernheim und dem benachbarten Undenheim wurden seit Mitte des 19. Jahrhunderts Backsteine in Feldbrennöfen gebrannt, oft von den Bauern hinter ihren Höfen für den Eigenbedarf oder in Form gewerblich betriebener Backsteinfabriken. Ihr Verbreitungsgebiet erstreckte sich bis nach Alzey und Harxheim. In Köngernheim beantragte Christoph Breivogel im Jahre 1858 auf seinem Acker am Friesenheimer Weg den Bau eines Feldbrennofens. Das einträgliche Geschäft veranlasste ihn bereits 1863, in unmittelbarer Nähe einen weiteren Brennofen aufzustellen. Zahlreiche Bauern aus Köngernheim folgten ihm. In Undenheim errichtete 1870 Valentin Schickert ostwärts vom Weidenweg seinen Ofen für eine Feldbacksteinbrennerei, westlich des Weidenweges Jakob Jungbluth VI. seine Backsteinfabrik. Ludwig Horter III. gründete 1873, zusammen mit Dieter Jung IV und Dieter Christmann, an der Neugasse, heute Gaststätte zum Keglerheim, eine Feldbacksteinbrennerei. 1878 errichtete Philipp Kalbfuß einen Brennofen westlich der heutigen Frankenstraße. 

Eine auffällige Häufung von Feldbacksteinbrennereien und Ziegeleien zeigte sich seit der Mitte des 19. Jahrhunderts in der Stadt Worms und ihren heutigen Vororten. Die 1853 vollendete Eisenbahnverbindung nach Mainz und die Lederindustrie ließen die Stadt zu einem wichtigen Industrie- und Handelsstandort mit Weltgeltung werden. Der Zuzug neuer Bewohner und der Bau von Fabriken und Wohnungen ließen die Nachfrage nach Ziegeln stark anwachsen. Im „Hof- und Staatshandbuch des Großherzogtums Hessen“ von 1841 sind in Worms erst drei Ziegeleien verzeichnet. In den folgenden Jahrzehnten zeichnete sich dort eine wachsende Tendenz zum Bau von Feldbacksteinbrennereien und Ziegeleien ab. Sie lässt sich an Hand von Bauanträgen bei der Kreisverwaltung Worms nachweisen: 1862 vier in Hochheim, 1864 und 1873 jeweils einer in Neuhausen, 1870 und 1871 in Leiselheim und 1881 erneut einer in Hochheim. In Pfeddersheim ließen 1852 Abraham Emanuel und 1873 Heinrich Rothrock Feldbacksteinbrennereien erbauen. 1872/73 wurden in (Worms-) Herrnsheim nachfolgende Konzessionen zur Errichtung einer Feldbacksteinbrennerei beantragt: von Andreas Lentz, Andreas Lentz IV., Hartmann Schärf, Franz Braun, Karl Erdelmayer II. und dem Niersteiner Andreas Zimmermann. 1888 stellten Georg Wachter aus Herrnsheim und 1889 Ludwig Nau aus Gimbsheim weitere Anträge. Auch im weiteren Umland von Worms entstanden zahlreiche neue Feldziegeleien: nachdem Jakob Keil in Hohen-Sülzen [Anm. 13] im Jahre 1858 die erste Feldfabrik hatte errichten lassen, folgten bis zum Jahr 1882 weitere 21 Anträge, so dass dort letztendlich von den etwa 400 Einwohnern jeder 20. eine Backsteinbrennerei auf seinem Acker betrieb. Ob die dort gebrannten Steine nur für den Eigenbedarf benutzt oder auch verkauft wurden, ist nicht bekannt. Jedenfalls war die Qualität der örtlichen Tonvorkommen so gut, dass die benachbarten Tonwerke Offstein ihren Rohstoff weitgehend aus Hohen-Sülzen bezogen und auch die saarländische Keramikfirma Villeroy & Boch dort eine eigene Tongrube betrieb.

Besonders attraktiv für die Einrichtungen von Feldbacksteinbrennereien waren die Rheinniederungen zwischen Guntersblum, Eich, Gimbsheim und Hamm. Hier fand sich im Bereich des Altrheins feinkörniger Hochflutlehm, aus dem sich hochwertige gelbe Ziegelsteine brennen ließen. Erste Anträge für Tonaushub und Feldbrennereien in der Gemarkung Hamm wurden bei der Bürgermeisterei in Hamm schon im Jahre 1840 gestellt. [Anm. 14] Zahlreiche Feldbacksteinbrennereien folgten ihnen in den Altrheingemeinden Gimbsheim, Hamm, Ibersheim und Eich ab 1850. So beantragte Johann Balzhäuser VI. 1856 die Errichtung einer Feldbacksteinbrennerei in der Gemarkung Hamm. 

In den Jahren 1857-1876 betrieb dort Georg Peter Seibert in der Nähe der Eicher Seen eine Feldfabrik. Die Kapazität des Betriebes und seine Geschäftsbeziehungen lassen sich noch heute gut aus dem in der Familie erhaltenen Geschäftsbuch nachvollziehen. Anhand der darin dokumentierten Frachtgebühren lässt sich ermitteln, dass Georg Peter Seibert im Jahre 1860 etwa 450.000 Backsteine herstellte und sie überwiegend nach Darmstadt verkaufte. Ganze Häuserreihen wurden dort im expandierenden Stadtgebiet aus seinen Ziegeln gebaut. Wie viele Backsteinbrenner betrieb die Familie neben dem Ziegelbrennen noch eine Landwirtschaft, eine Gastwirtschaft und eine Kohlenhandlung. In Nackenheim direkt am Rhein gegenüber der Spitze von der Sändcheninsel betrieb ab 1875 Daniel Bauer eine Feldbacksteinbrennerei. In Guntersblum führte Jakob Staufer III. um 1885 eine gut gehende Feldbacksteinbrennerei, die bis zu 20.000 Backsteine der ersten und zweiten Sorte liefern konnte. 

„Leddebibbes“ – so verspotteten die Sörgenlocher einst den Beruf der Ziegler. „Backstooschneider“ riefen ihnen die Niersteiner hinterher. „Backstoohennes“ hießen sie in Bechtolsheim, „Zielebächer“ im Raum Alzey. Die Bevölkerung in Rheinhessen hatte viele Spitznamen für die Arbeiter im Ziegelhandwerk.

Die Arbeit in einer Ziegelei war eine harte Tätigkeit, die weitgehend von jungen und ungelernten Arbeitskräften, z.T. als Wanderarbeiter, durchgeführt wurde. Gearbeitet wurde von Sonnenaufgang bis Sonnenuntergang. Die Arbeiter wohnten vielfach auf dem Gelände der Ziegelei, in unter heutigen Gesichtspunkten engen und z.T. unhygienischen Unterkünften. Das Großherzogliche Kreisamt Worms sah sich daher im Jahre 1895 veranlasst, auf die Beachtung der „Polizeiverordnung über Schlafstätten, Wohn- und Aufenthaltsräume in Ziegeleien“ [Anm. 20] hinzuweisen. Danach mussten Wohn- und Schlafräume mindestens 25 cm über dem Erdboden liegen und ausreichende Belichtung und Belüftung sowie Heizung durch Öfen haben. Das Schlafen über Brennöfen oder in deren unmittelbarer Nähe war untersagt. Jedem Arbeiter mussten ein neuer Strohsack, ein Strohkopfkissen und eine Wolldecke sowie wöchentlich reine Handtücher zugewiesen werden. Weiterhin wurde auf das Vorhandensein ausreichend geräumiger Küchen zur Selbstversorgung, von gesundem Trinkwasser und von Aborten hingewiesen. Auch die Mitarbeit von Frauen und Kindern war bis Anfang des 20. Jahrhunderts die Regel. Der Gewerbeinspektor in Darmstadt wies daher 1904 mit Deutlichkeit die Ziegeleibesitzer auf die Beachtung der reichseinheitlichen „Vorschriften zum Schutze weiblicher und jugendlicher Arbeiter in Ziegeleien“ hin und führte routinemäßig Kontrollen der Betriebe durch.

Hier die Vorschriften für „Ziegeleien mit ständigem Betrieb“ im Wortlaut:

Junge Leute beiderlei Geschlechts von 14-16 Jahren dürfen nicht länger als 10 Stunden täglich beschäftigt werden. Die Arbeitsstunden dürfen nicht vor 5:30 Uhr morgens beginnen und nicht über 20:30 Uhr abends dauern.

Arbeiterinnen über 16 Jahren dürfen nicht über 11 Stunden an den Vorabenden der Sonn- und Festtage über 10 Stunden täglich beschäftigt werden. Die Arbeitsstunden müssen zwischen 5:30 Uhr morgens und 20:30 Uhr abends liegen.

An den Vorabenden der Sonn- und Festtage dürfen Arbeiterinnen, einerlei welchen Alters, nicht länger als bis 17:30 Uhr nachmittags beschäftigt werden.

Den Arbeiterinnen über 16 Jahren ist täglich eine mindestens einstündige Mittagspause zu gewähren; sofern dieselben ein Hauswesen zu besorgen haben, sind sie auf ihren Antrag eine halbe Stunde vor der Mittagspause zu entlassen, falls letztere nicht mindestens anderthalb Stunden beträgt. 

Dass die Mitarbeiter der Ziegeleien nicht nur aus dem direkten Umfeld kamen, sondern auch als Wanderarbeiter durch die Lande zogen, geht aus dem Wachenheimer Gesindebuch, das bei der Ortsgemeinde verwahrt wird, hervor. Die Wanderziegler kamen überwiegend aus der näheren Umgebung, aber auch aus Baden, dem Odenwald und Luxemburg. Sie blieben in der Regel ein paar Monate. Nur vier Ziegler blieben ein Jahr und länger. 1899 hörte der letzte Wanderziegler auf, in Wachenheim zu arbeiten. In Wachenheim wurden Backsteine, Hohlziegel und Biberschwänze gebrannt. 

Der Nieder-Olmer Schriftsteller Wilhelm Holzamer hat in seinem Roman „Der Entgleiste“ den Zieglern von Nieder-Olm, die als Tagelöhner nur saisonbedingt arbeiten konnten, ihrer harten Arbeit und ihrem Leben voll von sozialen Spannungen ein literarisches Denkmal gesetzt. Holzamer hatte seine Kinder- und Jugendjahre in der Zieglergasse, dem heutigen Wilhelm-Holzamer-Weg, verbracht und kannte die Arbeitsbedingungen der Ziegler aus eigenem Erleben.

Die Fertigung der Lehmsteine und deren Brennen in Feldbrandöfen sowie die Arbeitsbedingungen der „Backsteinmächer“ lassen sich auch den Aufzeichnungen des jungen August Leißler in der Ortschronik von Hamm entnehmen. [Anm. 21] Leißler arbeitete in den 1930er Jahren als junger Mann auf dem „Backsteinwörth“ in dem Betrieb der Firma Luckas & Rehn. 

„Die Backsteinfabrik auf dem Wörth […] war bereits ein moderner Betrieb, da einige Arbeitsvorgänge schon von Maschinen erledigt wurden. […] Es gab einen geregelten 8-Stunden Tag, also eine 48 Stundenwoche. […] Auch die Kranken-und Invalidenversicherung war geregelt. Da es sich jedoch um Saisonarbeit handelte […], gab es allerdings keinen Urlaub und natürlich auch kein Schlechtwettergeld. […] Der Stundenlohn betrug 48 Pfennige […]. Morgens ging es um 7:00 Uhr los. Mit dem Nachen fuhr man auf den Wörth (Insel). Das Mittagessen brachten die Frauen und Mütter. Etwa zwölf Mann schafften damals in dem Betrieb.

Ein Trockenbagger nahm die Erde (Lehm) in der Erdkaut (Grube) auf und lud sie auf Kippwägelchen (Loren). […] Dieses Rohmaterial wurde dann wieder in die Loren verladen und zum Maschinenhaus geschoben, wo es auf einer Plattform abgekippt wurde. Die Maschine war eine große „Schnecke“ (Prinzip eines Fleischwolfes), die den Lehm transportierte, nochmals mischte, presste und so den Rohbackstein formte. Am Ende der Schnecke wurden von der ankommenden Rohmasse die einzelnen Steine mit einem Drahtschneider abgeschnitten, abgenommen, auf die Loren gesetzt und zum Trocknen gefahren. […] Auch das „Füllen“, „Füttern“ der Schnecke war Handarbeit. Sehr schwere Handarbeit […]. Die Arbeiter lösten sich an diesen Stellen halbstündlich ab. Zum Trocknen kamen die Rohsteine auf den „Stock“, wo sie zunächst bis zu einer Höhe von 60-70 Zentimeter aufgesetzt wurden. […]

Nach 4-5 Wochen waren die Steine trocken. Jetzt wurden sie wieder auf Wägelchen geladen und zum Ofenplatz transportiert, wo ein Ofen gesetzt wurde.“