Die Hessen werden erstmals um 738 als 'Hessi' in einem Schreiben Papst Gregors III. erwähnt. Sie lebten an der unteren Eder, der Schwalm und unteren Fulda. In Hessen missionierte Bonifatius seit 721 und seit der 2. Hälfte des 8. Jahrhunderts erschien hier der „Hessengau“ (pagus Hassorum, Hessorum). Dieses Hessen war ehedem die Heimat der Chatten. Hauptort des Stammes war Mattium. Kerngebiet des Stammes war die Ebene Fritzlar-Wabern und das Kasseler Becken. Letztmalig wird der Stamm der Chatten Anfang des 3. Jahrhunderts erwähnt.

Das Erbgut der Grafen von Katzenelnbogen brachte 1479 mit den beiden Landesteilen am Rhein um St. Goar und in Starkenburg um Darmstadt erneut reichen territorialen Zugewinn und eröffnete mit den lukrativen Rheinzöllen große finanzielle Möglichkeiten. Zugleich griff Hessen in das Maingebiet aus; der Schwerpunkt der hessischen Politik begann sich nach Süden zu verlagern. Als Landgraf Wilhelm II. 1500 nach dem Aussterben der Marburger Linie die geteilte Landgrafschaft vereinigte, gab er ihr mit dem nun in Marburg errichteten Hofgericht ihr Obergericht. Als landgräfliche Residenz aber hatte Kassel, schon seit 1308 wiederholt Sitz hessischer Landgrafen, der alten Residenz Marburg in der Mitte des 15. Jahrhunderts den Rang abgelaufen. Wilhelm II. starb 1509 und hinterließ das Land seinem fünfjährigen Sohn Philipp (der Großmütige) (1509 - 1567). Er regierte anfangs unter der Vormundschaft seiner Mutter Anna von Mecklenburg und übernahm die Regierungsgeschäfte im Jahr 1518. Philipp führte die Reformation ein. Gegen den Willen der Landstände hatte Philipps Mutter den erst 13jährigen durch den Kaiser für volljährig erklären lassen. 1523 unterwarf er zusammen mit dem Trierer Erzbischof den gegen Trier revoltierenden Reichsritter Franz von Sickingen. 1525 schlug er einen Bauernaufstand im Stift Fulda nieder, bevor dieser sich auf ganz Hessen ausweiten konnte. Am 26. Oktober 1526 führte Philipp auf der Homberger Synode die Reformation ein. Mit den Mitteln aus dem eingezogenen Klosterbesitz stiftete er die erste protestantische Universität in Marburg sowie vier Spitäler. 1529 lud er Luther und Zwingli zum Marburger Religionsgespräch ein, welches die unterschiedlichen Auffassungen innerhalb der protestantischen Bewegung beseitigen sollte. Zusammen mit dem Kurfürsten von Sachsen initiierte er 1531 den Schmalkaldischen Bund, der die protestantischen Kräfte gegen die politische Vormachtstellung des Kaisers vereinte. Seine führende Stellung unter den protestantischen Fürsten verlor er, als er 1540 eine zweite Ehe schloss und damit in Doppelehe lebte. Er wurde 1546 vom Kaiser geächtet, im Schmalkaldischen Krieg besiegt und 1548 gefangen genommen. Erst durch die Fürstenerhebung 1552 wurde er durch Moritz von Sachsen aus dem niederländischen Gefängnis befreit. Doch seine führende Stellung war verloren. Sein einziger Erfolg während der verbleibenden 14 Regierungsjahre, war 1557 die Beendigung des Erbstreits mit Nassau um die Grafschaft Katzenelnbogen. Entgegen seiner ursprünglichen Absicht teilte Philipp kurz vor seinem Tode (1567) Hessen unter seinen Söhnen auf: der Älteste, Wilhelm IV., bekam Niederhessen (Hessen-Kassel) mit Ziegenhain und Schmalkalden (ca. die Hälfte des Landes), Ludwig erhielt Oberhessen (Hessen-Marburg) nebst Nidda und Eppstein (ein Viertel), Philipp III. d.J. erbte die alte Niedergrafschaft Katzenelnbogen mit Rheinfels (Hessen-Rheinfels), St. Goar und Rhens rechtsrheinisch und  Reichenberg, Hohenstein und Braubach rechtsrheinisch . Georg wurde die Obergrafschaft Katzenelnbogen mit dem Hauptort Darmstadt (Hessen-Darmstadt) zugeteilt.

Durch die Vierteilung der Landgrafschaft nach dem Tod Philipps 1567 war die rheinische Machtstellung des Gesamthauses jedoch empfindlich gestört. Doch die Linie Hessen-Rheinfels stirbt 1583, Hessen-Marburg 1604 aus. Ihre Gebiete fielen an die Linien Hessen-Kassel (Wilhelm IV.) und Hessen- Darmstadt (Georg). , in die Hessen fortan bis 1946 geteilt blieb. Wilhelm IV., der Weise, wurde der Begründer der älteren Linie des hessischen Fürstenhauses, das bis 1866 herrschte. Ihm fielen 1583 die Grafschaft Rheinfels, die Herrschaft Plesse, ein Stück von Hoya und der Rest von Schmalkalden zu. Das Testament Ludwigs von Hessen-Marburg, das Hessen-Kassel und Hessen Darmstadt jeweils die Hälfte des Landes zuwies, wurde von Hessen-Darmstadt nicht anerkannt, weil die Darmstädter drei Viertel beanspruchten. Durch den Marburger Erbfolgestreit entzweiten sich die Brüder Wilhelm IV. von Hessen-Kassel und Georg von Hessen-Darmstadt vollständig.

Im Dreißigjährigen Krieg (1618-1648) stellte sich Moritz von Hessen-Kassel auf die Seite der evangelischen Union, während Landgraf Ludwig von Hessen-Darmstadt 1620 zusammen mit den rheinischen Kurfürstentümern sowie Sachsen und Bayern auf der Seite des Kaisers stand. Der Marburger Erbfolgestreit um die Herrschaft in Oberhessen wurde 1623 zugunsten Hessen-Darmstadts entschieden. Landgraf Ludwig von Hessen-Darmstadt brachte Oberhessen sowie 1626 die Niedergrafschaft Katzenelnbogen und einige Ämter Niederhessens als Pfand in seine Verfügungsgewalt. Der ungeschickt agierende Moritz legte 1627 das Regiment in die Hände seines ältesten Sohnes Wilhelm V. Seine anderen Söhne stifteten die Nebenlinien zu Rotenburg (bis 1658), Eschwege (bis 1655) und Rheinfels. Letztere brachte die Besitzungen von Rotenburg und Eschwege nach deren Erlöschen an sich, um sich 1693 in die Linien Rheinfels-Rotenburg (bis 1834) und Rheinfels-Wanfried (bis 1755) zu teilen. Landgraf Wilhelm V. von Hessen-Kassel schloss am 24.09.1627 den sogenannten „Hauptakkord“: er verzichtete auf Oberhessen, die Niedergrafschaft Katzenelnbogen sowie die Herrschaft Schmalkalden und erhielt die Ämter Niederhessens. Landgraf Wilhelm schloss am 22. August 1631 einen Vertrag mit König Gustav Adolf von Schweden. Er stellte ein Heer auf und erhielt als Gegenleistung vom König die Stifte Paderborn, Corvey und Fulda. Wilhelms Parteinahme für Gustav-Adolf hatte nach dessen Tod fatale Folgen. Zweimal, 1636 und 1637, wurde Hessen von kaiserlichen Truppen überrannt, besetzt und geplündert. Wilhelm musste fliehen. Landgraf Georg von Hessen-Darmstadt wurde zum Verwalter Niederhessens ernannt. Wilhelm starb am 1.10.1637 im friesischen „Exil“ (Leer).

Seine Witwe Amalie Elisabeth gab dem kaiserlichen Druck nicht nach und blieb als Regentin für ihren unmündigen Sohn Wilhelm VI. auf der Seite Frankreichs und Schwedens. Nach klugen diplomatischen Schachzügen und militärische Maßnahmen (Hessenkrieg) erreichte sie, dass Landgraf Georg von Hessen-Darmstadt am 14. April 1648 auf den Marburger Teil Oberhessens, die Niedergrafschaft Katzenelnbogen und die Herrschaft Schmalkalden verzichtete. Der damals geschlossene Einigungsvertrag wurde 1648 im Westfälischen Frieden bestätigt.

Landgraf Karl von Hessen-Kassel (1670 - 1730) reorganisierte das hessen-kasselische Heer und setzte es erfolgreich in den französischen Kriegen und den Erbfolgekriegen des 18. Jahrhunderts ein. 1776 kämpften 17000 hessische Soldaten im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg für England. Der Soldatenhandel machte die Landgrafen von Hessen-Kassel zu einer der reichsten Fürsten ihrer Zeit, zumal sie ihr Vermögen durch kluge Anlage bei internationalen Bankiers zu vergrößern wussten. Landgraf Wilhelm IX. (1785-1821) schränkte die prunkvolle Hofhaltung seines Vaters ein und drängte den französischen Einfluss zurück; er wird zu einem der schärfsten Gegner der französischen Revolution werden.

Der Reichsdeputationshauptschluss 1803 veränderte Hessen nachhaltig. Hessen-Kassel erhielt außer den Mainzer Enklaven, als Entschädigung für Rheinfels und St. Goar, die Reichsstadt Gelnhausen und das Reichsdorf Holzhausen. Da es dem Rheinbund nicht beitrat, wurde es Teil des Königreichs Westfalen. Nach französischem Vorbild wurden alle Standesprivilegien abgeschafft, der Code Napoleon und die französische Verwaltungsgliederung eingeführt. Die Niedergrafschaft Katzenelnbogen blieb als Brückenkopf in französischer Hand. Nach der Niederlage Napoleons in der Völkerschlacht bei Leipzig verließen die Franzosen das Land. Der Kurfürst kehrte am 21. November 1813 nach Kassel zurück. Auf dem Wiener Kongress bekam Hessen-Kassel für die Niedergrafschaft Katzenelnbogen große Teile des Fürstbistums Fulda zugesprochen. 1831 wird eine Verfassung erlassen.

Hessen-Darmstadt erhielt beim Reichsdeputationshauptschluss als Entschädigung für den Verlust der linksrheinischen Gebiete von Hanau-Lichtenberg die nahegelegenen rechtsrheinischen Teile von Kurmainz und Worms sowie kleinere geistliche Territorien und zusätzlich das Herzogtum Westfalen; außerdem bekam es den Titel Großherzogtum. Da sich der Großherzog weigerte, ein Bündnis mit den Franzosen einzugehen, wurde das Land 1806 durch französische Truppen besetzt. Der Großherzog war gezwungen, dem Rheinbund beizutreten. Dies bescherte ihm Gebietszuwachs in Oberhessen und im Odenwald sowie die Grafschaft Hessen-Homburg. Hinzu kam noch Wittgenstein als Verbindung zwischen dem vormaligen Herzogtum Westfalen und Oberhessen. Die Kurwürde blieb Hessen-Darmstadt verwehrt. 1815 erhielt Hessen-Darmstadt auf dem Wiener Kongress das heutige Rheinhessen. Das Herzogtum Westfalen und Wittgenstein mussten wieder abgetreten werden, dafür erhielt Hessen-Darmstadt einen Teil der isenburgischen Lande mit Offenbach. Doch noch immer bestand Hessen-Darmstadt aus zwei Teilen, die nicht miteinander verbunden waren. Das Land gehörte seit 1815 zum deutschen Bund und erhielt 1820 eine Verfassung, doch eine administrative und gerichtliche Angleichung der beiden Landesteile gelang zunächst nicht. Es kam in den 30er Jahren des 19. Jahrhunderts zu Aufständen und Protesten von Bauern und Studenten, die jedoch vernichtend niedergeschlagen wurden.