Wenn man ursprünglich vom »Westerwald« sprach, meinte man einen Walddestrikt des Königshofes Herborn, der von dem Ort im Dilltal aus gesehen im Westen lag. Mit »Westerwald« wurde ein Gebiet bezeichnet, das die alten Kirchspiele und Zentbezirke Marienberg, Emmerichenhain und Stein-Neukirch auf dem Hohen Westerwald umfasste. In der Neuzeit wurde der Geltungsbereich des Begriffes »Westerwald« allmählich erweitert und seit dem 19. Jahrhundert versteht man das gesamte Gebiet zwischen den Tälern von Rhein, Lahn, Dill und Sieg als der »Westerwald«.[Anm. 1]

Der Westerwald selbst gliedert sich heute in verschiedene Landschaften. Der Hohe Westerwald bildet mit Bad Marienberg das Kernland. Ihm fast halbmondförmig von Westen bis Osten vorgelagert ist der Oberwesterwald mit Hachenburg, Westerburg und Haiger. Die nächst tiefere Höhenstufe des Niederwesterwaldes mit Dierdorf, Höhr-Grenzhausen und Montabaur nimmt den größten Flächenanteil ein bis zur Abbruchkante zu den randlichen Tallandschaften.

Mit dem Beginn des 3. Jahrhunderts häuften sich die Überfälle der rechtsrheinischen Bevölkerungsgruppen auf den Limes. Damals vergrabene Münzschätze, wie etwa der in Obererbach, der in einer einheimischen Siedlung gefunden wurde, sind möglicherweise Beute germanischer Scharen gewesen. Die Raubzüge rechtsrheinischer militanter Gruppen auf wohlhabende Regionen des römischen Mittelrheingebietes setzen sich fort. Die Katastrophe erfolgte im Herbst 259/260 n.Chr., als der Limes in breiter Front überrannt wurde. Germanische Scharen drangen weit nach Gallien ein. Mit der damit verbundenen Zerstörung nahezu sämtlicher militärischen Anlagen im rechtsrheinischen Raum wurde ab 260 n.Chr. die römische Reichsgrenze im Mittelrheingebiet an den Rhein zurückverlegt. Während die Anlagen im Westerwald endgültig aufgegeben wurden, blieben die Handelsbeziehungen über den Rhein weiterhin bestehen.

Kaiser Valentinian I. (364-375) ließ erneut auf dem rechten Rheinufer Befestigungen anlegen, die man in in den spätrömischen Burgi, dem »alten Kloster« südlich Rheinbrohl, dem »Heidenmäuerchen« bei Engers und dem Burgus bei Niederlahnstein wiedergefunden hat.

Wie die Funde von Gladbach und Heddesdorf erkennen lassen, hielt sich innerhalb des Limesbereichs ein Teil der germanischen Bevölkerung. Auch in einem Keller des Kastells Niederbieber fanden sich römische und germanische Scherben nebeneinander. Die sonst übliche Fundleere im Raum vor dem Limes wird mehrfach durchbrochen. So sind im 2. Jahrhundert in Nassau hart vor dem Limes Germanen nachzuweisen. Ein Zentrum der germanischen Besiedelung der frühen und späten Kaiserzeit lag im Nordwesten im Raum der Siegmündung um Siegburg. Trotz der völligen Fundleere des Westerwaldgebietes kann man doch mit einer dünnen Besiedlung rechnen. Im Westen des Gebietes handelt es sich wohl nur um Usipeter und Tenkterer, in der Spätzeit um Usiper und Tubanten, die schon früh im Frankenbund aufgingen, ohne dass sie in diesem noch eine besondere Rolle spielten. Im Osten und Südosten des Gebietes muss aber auch mit Ausstrahlungen des chattischen Siedlungszentrums um Gießen, Butzbach und Marburg gerechnet werden.

Der Westerwald gehörte um 378 wohl zum Gebiet des Frankenkönigs Mallobaudes. Völlig eindeutig wird das Flussgebiet der Lahn nach Aussage des Geographen von Ravenna Mitte des 5. Jahrhunderts zum Land der Franken gerechnet.[Anm. 6]

Der Niederlahngau erscheint erstmals im Jahr 832 in den schriftlichen Quellen. Auch für den Lahngau ist eine Beschreibung der Grenzen nur annähernd möglich, da die Quellenlage eine genauere Eingrenzung nicht zulässt.[Anm. 19]

Dem Lahngau zuzurechnen sind die Orte Habuch[Anm. 20], Hadamar, Niederzeuzheim, Frickhofen, Brechelbach, Seck und Westernohe, Herschbach und Hellenhahn, die alle im Bereich des Elbbaches und seiner Nebenbäche liegen. Auch die Güter, die Graf Gebhard vom Niederlahngau 879 dem von ihm gegründeten Stift Gemünden zu Winnen, Hergenroth, Hilsse, Wengenroth, Kalsberg, Willmenrod, Dernbach (Langendernbach) und Holzhausen (Heckholzhausen) schenkte, überschritten nach Westen und Norden nicht diesen Bereich. In der Frühzeit muss man deshalb wohl mit breiten Grenzwaldungen an der Nister im Norden und am Gelbach im Westen des Gaues rechnen. Bestätigt wird diese Annahme wohl auch dadurch, dass man im Südwesten des Gaues südlich der Lahn ebenfalls keine klare Wasserscheidengrenze oder eindeutig nasse Grenze gegen den Einrichgau findet, sondern das noch heute zwischen Aar und Dörsbach zum Teil erhaltene Waldgebiet eher einen Grenzwald vermuten lässt. Da die 931/49 beschriebene Grenze des Zehntbereichs der Urpfarrei Humbach-Montabaur sich weitgehend mit der Westgrenze der Grafschaft Diez des Jahres 1525 deckt und auch 931/49 angrenzende Güter des Grafen Konrad an der Montabaurer Ostgrenze genannt werden, war die Westgrenze des Gaus damals bereits der Gelbach und die Ahr. Trotz ihrer Lage westlich der Elb- und Gelbachwasserscheide sind das Kirchspiel Meudt und Westteile des Kirchspiels Nentershausen auch aus räumlichen Erwägungen weit eher dem Niederlahngau, dessen Kerngebiet im Limburger Becken lag, als dem Engersgau im Neuwieder Becken zuzurechnen. Die Nordgrenze der Grafschaft Diez war 1525 der Lochumer Bach, die Hornister und Nister. Da diese ebenso, wie die gesamte Westgrenze dieser Grafschaft mit den Grenzen des Dekanats Dietkirchen zusammenfällt, darf man den gleichen Grenzverlauf auch für die späte Gauzeit vermuten. Diese Annahme wird dadurch erhärtet, dass die Nister 879 als Nordgrenze der Gemündener Urpfarrei bezeugt ist. Wenn auch zeitgenössische Belege für den Grenzverlauf zwischen Ober- und Niederlahngau fehlen, darf die Ostgrenze des Dekanats Dietkirchen und der alten Grafschaft Diez auf den Wasserscheiden des Elb- und Kerkerbachflussgebietes als alte Grenze gegen den Oberlahngau angesehen werden.

Im Herzen des Gaues, hart neben Dietkirchen, der ältesten Kirche der mittleren Lahn, lag die Gaugerichtsstätte im Reckenforst, wo 1217 zuerst das Grafengericht der Grafschaft Diez bezeugt ist, das sich bis zum 16. Jahrhundert dort erhielt.[Anm. 21]

Der erste sicher bezeugte Graf des Niederlahngaus war Graf Gebhard, der seit 832 begegnet. Der Konradiner Gebhard hatte im Lahngau ein königliches Lehen, ist in der Hadamarer Mark begütert gewesen, setzte sich für das Kloster Kettenbach an der Aar und das Stift Gemünden ein und spielte in der Reichspolitik eine bedeutende Rolle. Er könnte auch Rechte im Oberlahngau, im Hessengau und in anderen Gauen gehabt haben.

Seit 910 ist im Niederlahngau Konrad als Graf bezeugt, der 910 ausdrücklich Eberhards Sohn genannt wird, sodass wohl sein Vater Eberhard, der Nachfolger Udos in dieser Grafschaft gewesen ist. Graf Eberhard begegnet nur 889 als Zeuge neben seinen Brüdern und fiel 902 vor Bamberg. Sein älterer Bruder Konrad der Ältere (886-906) war nicht nur 886 im Oberlahngau Nachfolger Graf Gebhards im Grafenamt, sondern 897 auch im Hessengau Gerhards Sohn Berengar gefolgt. Diese Vererbung dreier Grafschaften von Gebhard und seinen Söhnen auf die konradinischen Brüder schaltet wohl den letzten Zweifel an deren Abstammung von Gerhard aus. [...] Außer Eberhard und dem älteren Konrad sind als weitere Brüder Gebhard (888-910) Graf im Rheingau, in der Wetterau und Herzog von Lothringen sowie Rudolf, der 892 bis 908 Bischof von Würzburg war, bekannt. Die Bedeutung der Konradiner wird von der Tatsache unterstrichen, dass der Sohn Konrads des älteren im Jahr 911 als Konrad I. deutscher König (911-918) wurde. Er starb am 23. Dezember 918.

König Ludwig IV. das Kind (900-911) schenkte 910 dem Grafen Konrad zu seiner Kirchenstiftung in Limburg den Fronhof Brechen, der in Konrads Grafschaft lag. Dieser Stiftung schenkte auch Otto I. (936-973) am 20. April 940 ein in Konrads Grafschaft gelegenes Gut in Niederzeuzheim. Konrad stand mit seinem Vetter Gaugraf Udo aus der Wetterau Otto I. in seinem Kampf gegen Eberhard von Franken und Giselbert von Lothringen zur Seite. Er half, diese gegenüber Andernach auf dem Westerwaldufer zu vernichten. Dabei wurde Eberhard erschlagen, während Giselbert den Tod in den Wellen des Rheins fand. So darf man diese Schenkung, die aus Eberhards Gütern bestritten wurde, wohl als Dank auffassen. Eberhard hat auch am 2. Juni 942 Konrads Limburger Kirche in seinen Schutz genommen. Mit Einwilligung Konrads hatte seine Mutter Wiltrud dem Kloster Seligenstadt die Salzehnten in der Elzer und Braubacher Mark und in Lahnstein geschenkt. Darüber hinaus werden in der Beschreibung des Zehntbezirkes für die Kirche zu Humbach-Montabaur um 931-948 angrenzende Güter des Grafen Konrad erwähnt, die wir wohl in der Grundherrschaft Meudt wiederfinden.

Nach Konrads Tod am 30. Juni 948 wird im Niederlahngau 958 ein Graf Eberhard genannt, in dessen Grafschaft Oberneisen lag. Wenn es sich auch nicht erweisen lässt, dass er Konrads Bruder war, so gehörte er doch ohne Zweifel zur konradinischen Familie und Konrads nächsten Verwandten. Nach Eberhard, der am 10.5.966 starb, begegnet kein Konradiner mehr im Niederlahngau.

Erst 1053 wird der Ort Villmar im Niederlahngau in der Grafschaft des Grafen Godebold genannt, während im Norden des Niederlahngaus ein Graf Embricho begegnet, in dessen Grafschaft 1059 Limburg, Brechelbach, Seck und Westernohe, 1062 Hellenhahn und Herschbach lagen. Den Grafen Godebold darf man wohl mit Graf Embrichos 1063/1073 ohne Vornamen genannten Bruder von Diez gleichsetzen. Doch haben Embrichos Nachkommen, die Grafen von Diez, nach dieser vorübergehenden Teilung in der Mitte des 11. Jahrhunderts die Grafschaften Embrichos und Godebalds später erneut in ihrer Hand vereinigt.[Anm. 22]

Das Zentrum des Engersgaus lag im Neuwieder Becken. Der Gau ist vielfach belegt, erstmals im Jahr 773.[Anm. 25] belegt.

Die hart am Rhein und auf den Uferhöhen gelegenen Orte Arenberg, Immendorf, Mallendar, Bendorf, Heddesdorf, Irlich, Rodenbach, Leutesdorf und Hönningen lassen den Rhein als Westgrenze des Gaus von der Lahnmündung bis Hönningen erkennen. Da Kasbach und Unkel hart nördlich der Grenze des Dekanats Engers im Odangau und Bonngau bezeugt sind, kann der Gau hier nicht über die spätere Dekanatsgrenze hinausgereicht haben. In Unkel und Kasbach hat der Dekanat Siegburg über die Südgrenze des Auelgaus hinaus sich später bis an den Kasbach vorgeschoben. Vielleicht sind deshalb im Nordwesten die südlich der Wasserscheide zwischen Wied, Pleis und Hanfbach gelegenen Kirchspiele Asbach und Windhagen, die ebenfalls später zum Dekanat Siegburg gehörten, ursprünglich dem Engersgau zuzurechnen. Für diese Annahme spricht wohl auch, dass diese Wasserscheide 948 als Südgrenze des Kirchensprengels Oberpleis im Auelgau bezeugt ist und diese Kirchspiele politisch von jeher nach Süden zum Wiedtal orientiert waren. Diese unsichere Gauzugehörigkeit lässt für die Frühzeit einen unbesiedelten Grenzstreifen südwestlich des heutigen Leuscheidwaldes vermuten.

Auch auf beiden Seiten der mittleren und oberen Wied ist ursprünglich ein breiter Grenzwald anzunehmen. Die Dekanatsgrenze, die von der Mehrbachmündung der Wied bis zur Quelle folgt, ist auch in diesem Verlauf wohl erst das Ergebnis späteren Ausgleichs. Sie zerschnitt bei Burglahr eine Isenburger Grundherrschaft. Hombach 927 und Krümmel 1022 liegen noch weit südlich der Wied, dem Auelgau weist nur ein Beleg des 9. Jahrhunderts vielleicht Flammersfeld zu. Da die Dekanatsgrenze im Westen Asbach und Windhagen von dem Mittelpunkt des Bilsteiner Besitzes Altenwied abtrennte und hart südlich der Wied die Grundherrschaften Horhausen, Schöneberg und Wahlrod im Besitz der Erben der Grafen von Bilstein zu finden sind, sind hier noch deutlich die Ausläufer einer von Süden ausgehenden Besiedlung des Grenzgebietes zu bemerken, auf die vom Siegtal im Norden eine wahrscheinlich von den Auelgaugrafen vorgetragene Siedlungswelle aufprallte, die, leicht an den Kirchen- und Patronatsrechten des Bonner Kassiusstiftes kenntlich, südlich Altenkirchen in Almersbach auf das Südufer der Wied übergriff. Bei einem Ausgleich, den man vielleicht erst im 11. Jahrhundert ansetzen darf, ist an Stelle des breiten Grenzsaumes die Wied die Grenze der Grafschaften und Dekanate geworden. Südlich der Wiedquelle ist Krümmel im Engersgau vom nächsten Gaubeleg im Niederlahngau Herschbach fast 20 km entfernt, sodass auch hier die Grenze der Dekanate, die sich bis ostwärts Helferskirchen mit der Grafschaftsgrenze zwischen Wied und Diez deckt, in ihrem Verlauf zumindest für die Spätzeit als Gaugrenze anzunehmen ist. Das Übergreifen des Niederlahngaus über die flache Wasserscheide vom Elbbachgebiet ins Sayn und Gelbachtal ist durch die stärkere Stoßkraft ders niederlahngauischen Grenzgrundherrschaften bedingt. Für die Südostgrenze des Gaues weist die Ostgrenze der Urpfarrei Humbach-Montabaur 931/48 den gleichen Verlauf wie die Westgrenze der Grafschaft Diez 1525 auf. Doch ist diese Grenze, die in der Grundherrschaft Isselbach (931/47) Adellonis praedium aufs Westufer des Gelbachs zurückspringt, in ihrem stark differenzierten Verlauf, wohl schon das Ergebnis des Ausbaus eines breiten Grenzstreifens, wobei die Esterau trotz ihrer Zugehörigkeit zur Urpfarrei Montabaur 931/47 aus geographischen Erwägungen in der Frühzeit eher dem Niederlahngau angehört haben könnte.

Als Südgrenze ist die Lahn mit Sicherheit dadurch ersichtlich, dass am Südufer Oberlahnstein und die Burg Nassau 1158 dem Einrichgau, über dem Nordufer Arenberg 868 und Denzerhaid 1084/1101 dem Engersgau zugehörten. Darüber hinaus lag Nassau 915 in zwei Grafschaften »Sconenberg«, das man ohne Zweifel mit dem 1048 bezeugten »Sconevelt««, dem Sitz des Grafengerichts des Engersgaus gleichsetzen darf und »Maruels«, das man in der Gaugerichtsstätte des Einrichsgaus Marienfels wiedererkennen kann. [...]

Die Grafengerichtsstätte »Sconenberg« ist 1048 und 1071 als »Sconevelt« bezeugt. Vor dem Grafengericht Graf Lothars von Wied Grafengericht »Schouelt« wurde noch 1218 der Hof Merkelbach im Kirchspiel Breitenau dem Kloster Rommersdorf geschenkt. Den Grafen Friedrich von Wied belehnte Kaiser Friedrich 1475, wie seine Vorfahren, mit dem Gericht »bey dem yetzgemelten dorf Heymbach auf einem platz genannt das Schonenfeld, das das oberst gericht uber alle gerichte der grafschaft Wede sey«. Auch 1516, 1521, 1544, 1559 und zuletzt 1568 empfingen die Grafen von Wied vom Reich das gleiche Lehen. Erst 1570 wurde die Oberhofstellung des Gerichts auf dem Schönfeld, die bis dahin für alle wiedischen Gerichte bestand, aufgehoben, als Wied seine Heimbacher Rechte dem Erzstift Trier verkaufte.

Der 1590 bezeugte Flurnamen »undich dem Koenigsgerecht im Schoenfeld« lässt vermuten, dass Wied auch das Isenburger Reichslehen des ehemaligen Freiheimgerichts Heimbach zuletzt an dieses Gerichtsstätte gezogen hatte.[Anm. 26]

Eine älteste Schicht von Siedlungen ist wohl bis zum Ende der Völkerwanderungszeit entstanden. Deutliche Schwerpunkte sind im Neuwieder Becken und an den Randhöhen des Westerwaldes im Westen und das Limburger Becken im Süden, während das Wied- und Nistertal und der Nordwesterwald nahezu völlig frei bleiben. Viele dieser Orte sind vordeutscher Herkunft. Zu dieser Schicht gehören die Namen der Gewässer Rhein, Lahn, Sieg, Nister, Dill und Sayn. An Ortsnamen sind zu nennen: Erpel, Unkel, Linz, Rheinbrohl, Wirges, Ems, Weiher, Beselich, Besselich, die -centum Orte wie etwa Steinefrenz und Wenigenfrenz, die -mar, -lar und -tar Orte, wie Hadamar, Lahr, Ellar und Holler, sowie (mit etlichen Ausnahmen) Ortsnamen auf -aha und -affa. Deutlich als -aha Orte erkennbar sind Westernohe und Seck (Seckaha). Bei vielen Ortsnamen dieser Gruppe bietet meist nur die Endung a oder e einen letzten Rest des alten -aha. Im Limburger Becken und unteren Westerwald sind hier Salz, Meudt, Eisen, Boden, Leyme, Dehrn (?), weiter nach Nordosten Höhn, Unnau, Mörlen, Mauden, Daaden und Derschen zu nennen. Verstreut liegen Krümmel, Deesen und Kaan im vorderen Westerwald, Mehren und Wissen nach Sieg zu. Gewässernamen sind im Südwesten Dies und Aust und wohl auch Nassau, Dausenau und Selters. Im Neuwieder Becken gehören Weis, Engers, Reil, Bieber und Wied dazu. Alte Bachnamen sind auch in den Ortsnamen mit -andra und -andria enthalten: Mallendar und Vallendar. Ähren (Agerin) gehört wohl auch zu dieser Schicht. Anara, der alte Namen des Gelbaches lebt noch in einigen Ortsnamen fort.[Anm. 29] Germanisch sind die Namen der Elb und des Elbbaches, die ebenfalls Teil mancher Ortsnamen sind.

Eine dritte Schichte etwa vom 6. bis zum 11. Jahrhundert brachte einen verstärkten Ausbau des alten Siedlungsraumes. Im Nordosten sind jetzt wohl die -dorf-Orte im Heller-, Daade- und Elbbachtal entstanden, die mit dem Block von -dorf-Orten im Südosten oder Osten des Siegerlandes und der Gruppe im Dillgebiet, die bis Driedorf und Hafsdorf in den Osten des Westerwaldes hineingreift, deutlich eine planmäßige Anlage erkennen lassen. Mittelpunkt dieses Siedlungskomplexes war wohl der Königshof Haiger, über dessen Bereich diese Orte im Westen kaum hinausreichen. Spätestens in den Anfängen dieser Periode sind wohl auch die -ingen-Orte im mittleren und hohen Westerwald, die zunächst fast durchweg als Einzelhöfe und Weiler begegnen, anzusetzen, obwohl wohl keiner der zahlreichen -ingen-Orte vor 1200 erwähnt wird. Etwas jünger sind auch die Mischformen -inghausen,[Anm. 33] -inghofen und -ingerode[Anm. 34]. Die sehr vereinzelten -inghausen-Orte sind hier wohl kaum wie im Siegerland als Spuren einer nach Süden greifenden sächsischen Welle anzusprechen.

Am Rande der alten Siedlungskammern sind seit Beginn dieser Periode die -hausen-Siedlungen entstanden, die sich an den Randhöhen des Neuwieder und Limburger Beckens, im mittleren Westerwald und im Nordosten kranzartig um die alt vermuteten Orte der 1. Schicht legen. Die ältesten Orte dieser Gattung wurden ihrerseits wieder, wie Anhausen und Nentershausen, Mittelpunkte späteren Ausbaus. Auf planmäßige Kolonisation deutet der große Block von -hausen-Orten im Nordwesten des Westerwaldes, der sich weitgehend mit dem Bereich der grundherrlichen Rechte des Bonner Cassiusstiftes deckt und wahrscheinlich von den Konradinern und ezzonischen Pfalzgrafen, den Gaugrafen des Auelgaus, ausgebaut worden sind. [...] Die jüngsten Siedlungen dieser Gruppe dürften die mit christlichem Vornamen gebildeten -hausen-Orte und die einfachen Hausen sein.

Etwa gleichzeitig sind wohl die -hofen-Orte entstanden, die ebenso wie die -felden-Orte, von denen Weitefeld, Scheuerfeld, Flammersfeld und Honnefeld vor 1100 bezeugt sind, in ihrer Vereinzelung eher der Initiative eines örtlichen Grundherrn, als volksmäßige Siedlung ihr Dasein verdanken.

Auch die Siedlungen dieser Schicht beschränken sich fast durchweg noch auf die Besetzung waldfreier Plätze, doch handelt es sich schon jetzt durchweg um Einzelhof und Weilersiedlungen, die zum Teil erst spät sich zu kleinen Dörfern auswuchsen und so dem alten Siedlungsbild anglichen. Die hohe Zahl von Wüstungen gerade aus dieser Ortsnamengruppen, besonders in den altbesiedelten Gebieten, erklärt sich daraus, dass man sich bei diesem Ausbau nicht scheute, auch schlechte Böden in ungünstigen Lagen zu besetzen, die sich besonders anfällig für klimatische Störungen zeigten und auf die Dauer nicht behaupten ließen.

Die kirchliche und politische Erfassung der einzelnen Gebiete des Westerwaldes wurde zunächst von den drei Erzbistümern Köln, Trier und Mainz vorgetragen. Das Erzstift Köln war von Westen her, dem Lauf der Sieg aufwärts folgend, in den Westerwald bis in die Gegend von Wissen vorgedrungen. Über Altenkirchen hatte es sich, der Köln-Leipziger Straße folgend, tief im Westerwald festgesetzt. Das Erzstift Trier hatte von der Lahn aus (Limburg, Dietkirchen) einem schmalen Korridor zur Sieg bei Kirchen/Betzdorf geschaffen. Das Mainzer Erzstift hatte sich von Norden kommend (Amöneburg) punktuell im Siegerland festgesetzt.[Anm. 53]

Aufbauend auf der alten Gauverfassung und begünstigt durch die Verfügungsgewalt über Westerwälder Reichsgut, gestützt auf alten Familienbesitz in den Altsiedellandschaften an Rhein und Lahn, gelang es einigen Familien, Grund- und Gebietsherrschaften aufzubauen. Bei den weltlichen Herren waren es die Grafen von Sayn, die Grafen von Diez, die Grafen von Laurenburg, die sich später Grafen von Nassau nannten und die Grafen von Wied, die sich auf aus Reichsgut stammende Grundherrschaften und weitere gerichtsherrliche Rechte stützen konnten, um ihren territorialen Ambitionen nachzugehen. Von Bedeutung für den Westerwald waren auch im Osten die Landgrafen von Hessen, die sich gegen das Erzstift Mainz durchsetzten, die Grafen von Solms und das Herzogtum Berg. Als kleinere, aber ebenso wichtige Territorial- und Grundherren taten sich im Westerwald die Herren von Runkel und Westerburg, die Herren von Isenburg, die Herren von Nister und die von Holzappel hervor. Zwischen den Grafen von Nassau und den Herren von Runkel und Westerburg war auch stets die Herrschaft zum Westerwald umstritten.

Auf Initiative Kaiser Napoleons wurde 1806 der Rheinbund geschlossen, eine Konföderation deutscher Staaten, die mit dem Beitritt zum Bund aus dem Heiligen Römischen Reich Deutscher Nation austraten. Der Rheinbund, mehr eine Militärallianz zwischen den Mitgliedsstaaten, hatte für den Westerwald direkt keine große Bedeutung. Jedoch traten am 17. Juli 1806 die beiden Fürstentümer Nassau-Usingen und Nassau Weilburg nicht nur dem Rheinbund bei, sondern die beiden Fürsten Friedrich August von Nassau-Usingen und Friedrich Wilhelm von Nassau Weilburg entschlossen sich auch, ihre beiden Fürstentümer zu einem Herzogtum zu vereinigen.

Diese Vereinigung wurde am 30. August 1806 vollzogen. Die Entscheidung wurde wohl auch dadurch begünstigt, dass Friedrich August keine männlichen Nachkommen hatte und der wesentlich jüngere Friedrich Wilhelm ohnehin sein Erbe geworden wäre. Die Regierungssitze der beiden Fürstentümer in Wiesbaden und Weilburg wurden vorerst beibehalten. Eine dritte Regierung bestand in Ehrenbreitstein für die Gebiete der Grafschaften Sayn-Hachenburg und Sayn-Altenkirchen. Bis 1816 wurden dann Wiesbaden Sitz der Landesregierung. Aus mehr als 20 vorher selbstständigen Landesteilen und Territorien, säkularisierten und ehemals dem Reich unterstellten Gebieten mit unterschiedlichen Bekenntnissen und Interessen wurde das neue Land geformt.

Eine 1812 drohende Zerschlagung des Herzogtums nach der Niederlage Napoleons konnte abgewendet werden. 1815 kam es sogar noch einmal zu einem Gebietszuwachs. Als die nassau-oranische Linie am 31. Mai 1815 die niederländische Königskrone erhielt, musste sie ihre Stammlande an Preußen abtreten, das am Folgetag einen Teil davon an das Herzogtum Nassau weitergab.

Im Herzogtum Nassau vollzogen sich einige Reformen, die auch für den Westerwald Bedeutung hatten. Dazu zählten etwas die Aufhebung der Leibeigenschaft (1806), die Einführung von Reise- und Niederlassungsfreiheit (1810), eine grundlegende Steuerreform (1812), die Aufhebung von entehrenden Körperstrafen und Reformen im landwirtschaftlichen Bereich.

Am 1. August 1809 wurde das Herzogtum in die drei Regierungsbezirke Wiesbaden, Weilburg und Ehrenbreitstein aufgeteilt. Die Zahl der Ämter wurde von 62 im Jahr 1806 auf 48 im Jahr 1812 verringert. Am 2. September 1814 wurde eine Nassauische Verfassung erlassen. Die Verfassung garantierte die Freiheit des Eigentums, religiöse Toleranz und die Freiheit der Presse. Letztere wurde allerdings bald wieder eingeschränkt.

Mit dem Schuledikt vom 24. März 1817 wurde die Simultanschule für die verschiedenen christlichen Glaubensbekenntnisse eingeführt. Im Jahr 1818 erließ man ein Medizinaledikt, das eine einheitliche Versorgung mit hochwertigen Medikamenten sicherstellen sollte. Deshalb sollten in jedem der 28 Ämter Amtsapotheken eingerichtet werden.

Die Ereignisse im Zuge des Hambacher Festes 1832 und der Revolution des Jahres 1848/49 führten auch im Westerwald dazu, dass politische Vereine, Turngemeinschaften und Lesegesellschaften gegründet wurden. Zu erbitterten parlamentarischen Auseinandersetzungen kam es noch einmal 1864, als die nassauische Regierung in Wiesbaden beabsichtigte, die Abtei Marienstatt bei Hachenburg zu verkaufen.

Die Vereinigung der beiden Fürstentümer im Jahr 1806 sowie die Übernahme der säkularisierten und mediatisierten Gebiete brachten eine recht heterogene Kirchenaufteilung hervor. Im Jahr 1820 waren 53 Prozent der Bevölkerung evangelisch-uniert, 45 Prozent katholisch, 1,7 Prozent jüdisch und einige wenige Bewohner mennonitisch. Die Kirche stand unter staatliche Verwaltung. Die evangelisch-lutherische und die evangelisch-reformierte Kirchen schlossen sich 1817 in Idstein zur unierten Evangelischen Landeskirche in Nassau zusammen (Nassauische Union). Die Versuche, ein katholisches Landesbistum für Nassau zu schaffen, zeigten erst 1821 Erfolg, als sich das Herzogtum und Rom im Jahr 1827 auf die Gründung des Bistums Limburg verständigten. Das Bistum Limburg wurde 1827 als Suffraganbistum der Oberrheinischen Kirchenprovinz mit Metropolitansitz in Freiburg im Breisgau zugeordnet und 1929 der Kirchenprovinz Köln zugeteilt. Die 1845 in Dernbach im Westerwald gegründete Gemeinschaft der »Arme Dienstmägde Jesu Christi« erhielt nach anfänglichen Schwierigkeiten aufgrund ihrer allgemein anerkannten Verdienste in der Krankenpflege die Duldung des Staates. Auf Initiative der »Armen Dienstmägde« entstanden vielerorts »Krankenhäuser« - so etwa in Hachenburg - oder ambulante Pflegestationen, die Vorläufer der heutigen Sozialstationen und im Falle Hachenburgs des dortigen Krankenhauses wurde.

Während des 19. Jahrhunderts verließen aufgrund von Armut und Hunger auch etliche Westerwälder Familien die Heimat [Auswanderung aus Regionen des heutigen Rheinland-Pfalz und Archivseite], um in Amerika oder anderen Ländern ein neues Leben zu beginnen.

Im »Deutschen Krieg« zwischen dem Deutschen Bund unter Führung Österreichs einerseits und Preußen sowie dessen Verbündeten andererseits, stand das Herzogtum Nassau an der Seite Österreichs. Der nach der Entscheidungsschlacht bei Königgrätz am 3. Juli 1866 verlorene Krieg hatte am 1. Oktober 1866 die Annexion des Herzogtums Nassau durch Preußen zur Folge. Seit diesem Tag galt die preußische Verfassung auch im ehemaligen Herzogtum Nassau.

Die neuen preußischen Gebiete wurden zunächst in den Regierungsbezirken Regierungsbezirk Kassel (für die kurhessischen) und Regierungsbezirk Wiesbaden (für die ehemals nassauischen Gebiete) unter einem vorläufigen preußischen Oberpräsidium in Kassel vereinigt. Am 7. Dezember 1868 entstand aus den annektierten Ländern Kurhessen und Nassau, dem ehemaligen Hessen-Homburg sowie den Kreisen Biedenkopf und Vöhl des Großherzogtums Hessen, der freien Stadt Frankfurt und den bayrischen Bezirken Gersfeld und Orb die preußische Provinz Hessen-Nassau. Sie umfasste den nördlichen und mittleren Teil des heutigen Landes Hessen sowie Teile der heutigen Länder Rheinland-Pfalz, Niedersachsen und Thüringen. Das Gebiet gliederte sich - wie in Preußen üblich - in Kreise. Zu diesen Kreisen gehörten auch der Oberwesterwaldkreis (Sitz Marienberg) und der Unterwesterwaldkreis (Sitz Montabaur). Die Provinz Hessen-Nassau bestand bis zum Jahr 1944.