Die bis 1871 als Festungsstadt geltende Stadt Landau befand sich vor Ausbruch des Ersten Weltkriegs in einer Phase der Umgestaltung. Seit Ende des Deutsch-Französischen Krieges 1871 wurde im Rahmen einer groß angelegten Stadterweiterung die Entfestung der Stadt vorangetrieben, d.h. viele Verteidigungswerke wurden abgerissen. Um die Jahrhundertwende wurde die gebräuchliche Bauform des Historismus allmählich von neueren Formen des Jugend-, Heimatschutz- und Reformstils abgelöst.[Anm. 1] So schrieb schon 1890 ein bayerischer Militärbeamter, dass „[…] Landau in die Reihe der modernen Städte getreten ist und mit der Zeit als schönste Stadt der Pfalz gelten wird.“[Anm. 2] Der Bauboom, in dessen Zuge Landau zu einer offenen Stadt wurde, fand mit Ausbruch des Ersten Weltkrieges ein jähes Ende.[Anm. 3]

Ebenfalls 1914 erließ das Bezirksamt Landau eine Verordnung an die Gemeinden über die Beanspruchung von Kriegsgefangenen. Da im Zuge von Rekrutierungen im Deutschen Reich viele Arbeitskräfte fehlten, sollten Kriegsgefangene als kostengünstiger Ersatz vor allem in der Landwirtschaft und beim Ausbau der Infrastruktur eingesetzt werden. Für deren Unterbringung und Bewachung durch militärisch ausgebildete Personen waren die Gemeinden selbst verantwortlich.[Anm. 12]

Mit Fortschreiten des Krieges und dem allmählichen Wirken der über das Deutsche Reich verhängten alliierten Seeblockade, trat ab Frühjahr 1915 der Mangel an lebenswichtigen Gütern immer deutlicher zu Tage. Besonders in der Pfalz war dies zu spüren. Obwohl die Versorgungslage ohnehin schlecht war, beschaffte sich das dort in Frontnähe stationierte deutsche Heer Waren für den Eigenbedarf, was eine zusätzliche Belastung für den örtlichen Markt darstellte. Mit Preisobergrenzen für Güter des täglichen Bedarfs sowie komplizierten Reglementierungen und Verordnungen wie etwa einer „Brot- und Mehlordnung für den Kommunalverband Landau“ versuchten die zuständigen Behörden, die gerechte Versorgung der Bevölkerung zu gewährleisten. Solche Verordnung sorgten allerdings dafür, dass Waren zunehmend an den Verordnungen vorbei auf dem Schwarzmarkt gehandelt wurden.[Anm. 13] In Landau selbst waren die Lebensbedingungen dank guter Verbindungen und Verwandtschaftsbeziehungen ins bäuerliche Umland noch erträglicher als in anderen Städten.[Anm. 14]

In Landau wurde am 30. Januar 1916 ein hölzernes Soldatenstandbild vor dem Portal der Stiftskirche aufgestellt. Wegen der grauen Uniform der deutschen Soldaten wurde dieses Bildnis auch „Feldgrauer“ genannt. Dort, wie in vielen anderen Orten wurden solche hölzernen Kriegswahrzeichen errichtet, die dann großflächig mit eisernen Nägeln beschlagen wurden. Die Idee dahinter war, dass Bürger einen gewissen Geldbetrag für Bedürftige und Kriegsversehrte spendeten und dafür einen Nagel ins Standbild schlagen durften. Heute steht dieser „Nagelsoldat“ im Keller des Städtischen Museums Landaus. Über 700 solcher Nagelbilder wurden im Deutschen Reich während des Krieges aufgestellt.[Anm. 15]

Am 20. Mai 1918 wurde Landau erstmals von feindlichen Flugzeugen bombardiert. Hierbei handelte sich es um „Notabwürfe“ englischer Flugzeuge, die eigentlich Ludwigshafen zum Ziel hatten. Insgesamt 18 Bomben trafen die Stadt, zwei Menschen starben und zwei wurden verletzt. Trotz verhältnismäßig geringer Schäden war der Schock der Landauer Bevölkerung, die bisher vom eigentlichen Kampfgeschehen verschont geblieben war, gewaltig. Am 30. Juni wurde Landau erneut aus der Luft angegriffen.[Anm. 16]