Ende Juli 1914 warteten die Einwohner Saarbrückens vor der Zeitungsredaktion in der Bahnhofstraße gespannt auf die Bekanntgabe etwaiger Veränderungen in der zutiefst angespannten internationalen politischen Lage. [Anm. 1] Österreich-Ungarn, ein Verbündeter des deutschen Kaiserreichs, hatte Serbien infolge eines Attentats auf Kronprinz Franz Ferdinand und seiner Frau am 23. Juli ein Ultimatum gestellt, das – sollte es nicht angenommen werden – einen Krieg zwischen den europäischen Großmächten immer wahrscheinlicher werden ließ. „Irgendetwas Unaussprechliches, Unheimliches war im Werden“,[Anm. 2] notierte Otto Geuther, 17 Jahre alt, rückblickend in seinem Tagebuch: „Wir Jungen merkten es an der Gier, mit der die Alten ihre Zeitung verschlangen. Wir hörten es aus den Gesprächen, deren Stichwort im Vorbeieilen doch immer dasselbe war: Krieg?! Frieden?! Wir lasen es aus der hochgespannten Erwartung, mit der dichte Menschenhaufen in geduldigstem, stundenlangen Ausharren um die Zeitungsaushänge standen, um die neuesten Drahtnachrichten zu erfahren.“[Anm. 3] Die Kriegserklärung an Serbien und Russland wurde am 1. August bekannt gegeben und von vielen als Erlösung von der beschriebenen Atmosphäre empfunden. Auch die Saarbrücker Zeitungsredakteure waren der Meinung, dass „dieser Kriegsruf […] in der hiesigen Bevölkerung in der unerträglichen Spannung der letzten Tage wie eine Befreiung vom dumpfen Druck, der sich beängstigend über alle Kreise gelegt hatte,“ wirkte und dass die „die Wogen vaterländischer Begeisterung hoch gehen“[Anm. 4] würden. Otto Geuther und 91 Klassenkameraden der Oberprima des Saarbrücker Ludwigsgymnasiums meldeten sich freiwillig zum Kriegsdienst. Die Saarbrücker Oberrealschule trat geschlossen ins Heer ein.[Anm. 5] Das 70. Infanterieregiment nahm wenige Tage später, am 5. August, keine weiteren Freiwilligen mehr auf, da die Kaserne in der Roonstraße seit drei Tagen restlos überfüllt war.

Die unmittelbare Grenzlage der heutigen Landeshauptstadt machte Saarbrücken zu einem bedeutsamen Verkehrsknotenpunkt im Aufmarschgebiet. In den ersten Kriegstagen gelangten mehrere Tausend Soldaten an den Bahnhof süd-westlich über die Luisenbrücke und Metzerstraße nach Lothringen. Feierlich wurden sie mit Liebesgaben in Form von Spenden von den Einwohnern verabschiedet. Allerdings führte die Anwesenheit der Militärs bei gleichzeitiger Stilllegung des Güterverkehrs zu erheblichen Versorgungsproblemen, sodass zu diesem Zeitpunkt bereits vier Suppenküchen, unter anderem in St. Johann, Malstatt und Burbach, eingerichtet werden mussten. „Der Wohnraum war auch immer knapper“, berichtete Johanna Wahlster: „so viele Fremde waren in unsere Stadt gekommen: Militär und Flüchtlinge von Elsass Lothringen.“[Anm. 8] Wie viele andere Einwohner beherbergte ihre Mutter eine Offiziersfamilie, da die zur Verfügung stehenden Kasernen und städtischen Einrichtungen für die Einquartierung nicht ausreichten. Allein aus der im Deutsch-Französischen Krieg 1870/71 annektierten Festungsstadt Metz flüchteten bei Kriegsbeginn etwa 15 000 Personen nach Frankreich oder ins Deutsche Reich. 200 weitere wurden wegen frankreichfreundlicher Aktionen verhaftet.[Anm. 9]

Neben den Frauen beteiligten sich auch Schülerinnen und Schüler an den Sammlungen zugunsten der an der Front kämpfenden Männer. Dazu wurden sie häufig vom Unterricht befreit, zumal der Lehrermangel einen geregelten Schulablauf ohnehin unmöglich machte.[Anm. 20] An der evangelischen Knabenschule Alt-Saarbrücken wurden 20 Klassen von 12 Lehrern betreut, wobei man im März 1916 80 Schüler pro Klasse zählte.[Anm. 21] Im März 1916 sammelten die 278 Schüler der Saarbrücker Oberrealschule Gold im Wert von 68 225 Mark, ein Jahr später veranlassten sie ihre Eltern im Namen des neu gegründeten Ausschusses für Aufklärung für Kriegsanleihen dazu, einen Beitrag von 41 600 Mark aufzubringen. Auf der hierfür vergebenen Dankeskarte stand der Spruch „Konnt ich auch nicht Waffen tragen, half ich doch die Feinde schlagen“ geschrieben.[Anm. 22] „Wir Kinder mussten auch helfen, den Krieg gewinnen, der zum Schluss doch verloren war“, bestätigte Johanna Wahlster: „Jede Woche mussten zwei mit dem hölzernen Papierkorb von Haus zu Haus gehen, sammeln, Lumpen, Papier, Blechdosen, Knochen, Kerne, unsere Schule im Altstadtbezirk. […] Im Winter sammelten wir Wollreste und strickten Streifen 10 cm breit, 2 mtr. lang, die wurden dann zu Wolldecken zusammengenäht, Wolldecken für die Soldaten in Russland.“[Anm. 23]

Kurze Zeit später wurde Johanna, die während des Krieges laufend Botengänge für Freunde und Verwandte erledigt hatte, krank und durfte zusammen mit ca. 350 weiteren Kindern aus Saarbrücken einen Erholungsurlaub im ländlich geprägten Raum Bernkastel-Kues antreten.[Anm. 25] Diese vom Staat unterstützte Erholungsmöglichkeit für Stadtkinder stellte keine Seltenheit dar und wurde auch andernorts angeboten. Auch besuchten viele Stadtbewohner regelmäßig das Umland, um Essbares zu sammeln. Damit zogen sie den Unmut der Dorfbewohner auf sich, die sich ihrerseits um die eigene Verpflegung sorgten.[Anm. 26] Ab Juni 1917 wurden solche gesammelten Ersatzstoffe in einem Depot in der Fürstenstraße zusammengetragen und auf 63 Ortstellen aufgeteilt. Im November 1917 lagerten hier beispielsweise 200 Zentner Eicheln, 400 kg Teeblätter, 200 Zentner Kastanien und ein Waggon Brennnesselstangen. Letztere wurden nicht nur gegessen und getrunken, sondern auch für das Weben von Kleidung verwendet. Diese und andere praktischen Hinweise gab der Saarbrücker Hausfrauenverein bekannt. Er hatte 1918 1 800 Mitglieder und engagierte sich gemeinsam mit dem Vaterländischen Frauenverein im Wohltätigkeitsbereich. So wurden in der Haushaltungsschule Amberg & Rost Schuhe geflickt und in den Lehrküchen der Cecilien- und der Auguste-Viktoria-Schule Kochkurse und Ausstellungen angeboten.[Anm. 27]

Aus dieser desaströsen Lage der Einwohner Saarbrückens erwuchsen nicht nur Differenzen zwischen Stadt- und Landbewohnern. Auch die Arbeiterschaft nahm eine Sonderrolle in der Lebensmittelversorgung ein. Im Umkreis von Saarbrücken befanden sich zu Beginn des 20. Jahrhunderts die Gruben Altenwald, Brefeld, Camphausen, Fischbach, Friedrichsthal, Göttelborn, Heinitz Hirschbach, Jägersfreude, Luisenthal, Maybach, Merlebach, Quierschied, Von der Heydt, Velsen, Viktoria, Warndt, Ensdorf und Warndt-Luisenthal sowie der Eisensteinstollen Burbach. Ein Großteil der dort arbeitenden Männer war zu Beginn des Krieges ins Militär eingezogen worden oder hatte sich freiwillig gemeldet – die Belegschaft der Burbacher Hütte war im August 1914 beispielsweise von 5000 auf nur noch 1000 Arbeiter gesunken. Die Konsequenz war ein Produktionsrückgang von 51,3 % gegenüber dem Vorjahr. Da es sich bei den saarländischen Bergwerken jedoch um kriegswichtige Produktionsstätten handelte, wurde der plötzliche Arbeitskräftemangel rasch mit der Einstellung von pensionierten Arbeitern, Ungelernten, Frauen und Kriegsgefangenen ausgeglichen.[Anm. 28]

Schließlich war sie es, die die Rohstoffe für die Luftschiffhallen in der Stahlbaufirma Seibert oder die Minenringe in der Backofen- und Bäckereimaschinenfabrik Wilhelm Schneider lieferte und sich in der rheinische Amaturen und Maschinenfabrik ehem. Keuth und Zenner GmbH, der Gesellschaft für Förderanlagen Ernst Heckel oder bei Dingler & Karcher an der Geschossfertigung beteiligte. [Anm. 31]

„Wir Saarbrücker mussten öfter mal die Köpfe einziehen“, erzählte Johanna Wahlster: „Einmal war ich in der Eisenbahnstr. Einkaufen, o je Alarm, ich nahm schnell meine Sachen unter den Arm und wollte nach Hause. Ich war gerade oben am Lewe, (die kleine Anhöhe in der Eisenbahnstr.) da krachte es schon und ich leicht wie eine Feder flog gegen die Wand, da packten mich zwei kräftige Arme und zogen mich in den Hausflur, neben Hackel. Aber ich blieb nicht, ich musste heim Mutter ging allein nicht in den Keller, und als ich auf den Schloßplatz kam, stand sie am Fenster und hielt Ausschau. Die Bombe war in den Hof des Bezirkskommandos geflogen und die hatte sicher der Dragonerkaserne gegolten.“[Anm. 34]

Ein anderes Mal musste sie bei Fliegeralarm in der Schule gemeinsam mit den anderen Schülerinnen „in den Keller, ca. 300 Kinder.“ Hier „gestatte [die Lehrerin] nicht einmal daß eins weinte. Über uns liefen die Heizrohre, wenn da eine Bombe getroffen hätte, wir wären nicht nur getötet und verletzt worden sondern noch verbrüht. Gott sei Dank kam es nicht so oft vor, und die Bomben richteten auch nicht solchen Schaden an, wie im 2. mörderischen Weltkrieg.“[Anm. 35] Nichtsdestotrotz bedeutete die neue Art der Kriegsführung für die Einwohner des heutigen Saarlandes eine zusätzliche psychische Belastung, die durch den hörbaren Kanonendonner der Schlachten in Frankreich verstärkt wurde.

Auch der eingangs erwähnte Schüler Otto Geuther fühlte sich bei seinem Auszug ins Feld im Oktober 1914 von vermeintlichen Franktireurs in Belgien bedroht und rechtfertigte die Verwüstung der Stadt Löwen mit dieser in der deutschen Armee weitverbreiteten Überzeugung: „Das ganze Viertel um den Bahnhof ist zerschossen und ausgebrannt. Notdürftig ist die Straße von den Trümmern freigemacht, die jetzt als hohe Schuttwälle die Straßen einsäumen.[…] Verängstigt und scheu stehen ein paar Einheimische am Bahnhofsgatter; deutlich sieht man ihnen noch den Schrecken an, den sie jüngst hatten erleben müssen,“[Anm. 38] liest man über die völlig zerstörte Universitätsstadt in seinem Tagebuch. Tatsächlich war diese Gefahr, die von bewaffneten Zivilisten ausging und von der zeitgenössischen Presse bestätigt wurde, schlichtweg nicht gegeben und gilt heute als Vorwand bzw. nachträgliche Rechtfertigung der an der Zivilbevölkerung verübten Kriegsverbrechen seitens der Deutschen. „Kriegsverbrechen?“, stellte auch Edwin Halle in den Raum und meint: „Ich selbst, der nicht weit hinter dieser Kolonne mit meinem Auto gefahren war, teilte den Standpunkt unserer Leute: Zivilpersonen, besonders solche, die nach unseren Begriffen ja damals Deutsche waren, die aus dem Hinterhalte deutsche Soldaten ‚mordeten‘ (denn dieses Verhalten war ja nach damaligen Begriffen keine erlaubte Kampfhandlung) verdienen kein anderes Schicksal!“ [Anm. 39] Zur selben Zeit wurde Otto Geuther als Dragoner im 5. Schwadron gemeinsam mit zahlreichen anderen Verbänden von der Westfront gen Russland abkommandiert. Dort verbrachter er den Weihnachtsabend des ersten Kriegsjahres bei eisiger Kälte in einem Granattrichter und erlebte anschließend einige Kämpfe in Masuren.

Auch Halle schrieb 1916: „Mutter, du hast Heimweh nach Deinem Jungen? Durchhalten liebe Mutter, auch wir müssen durchhalten, wenn es dem Allmächtigen gefällt, bis zum Frieden, der hoffentlich nicht mehr in allzuweiter Ferne liegt. Dann liebe Mutter, werden wir Zeit haben, über manches Problem nachzugrübeln. Ich sehe eben im Kalender: morgen ist Sonntag. Da wirst du sicher mit der Feder in der Hand mit mir plaudern. Dein Junge weiss gar nichts mehr von einem solch schönen Sonntag; wir kennen keine Sonntagsruhe; ein Tag verläuft wie der andere. Wir sind völlig abgestumpft. Wie die Maulwürfe krauchen wir hier in der Erde herum. Das wird dann mein Sonntag sein. Wir wünschen uns gerade sehnsüchtig einen Augenblick herbei, um wie trunken vorwärts zu stürmen; nur heraus aus diesem Dreck! nur wenn es vorwärts geht, liegt die Zeit nicht mehr allzu fern, dass ich wieder in deine Arme eilen darf. Bis dahin, Mutsch, Kopf hoch und auf Gott vertrauen!“[Anm. 41] Wenig später brechen seine Tagebuchaufzeichnungen ab. Otto Geuther geriet im letzten Kriegsjahr an der Westfront in englische Kriegsgefangenschaft. Man brachte ihn nach Southhampton, wo er bis November unter guten Bedingungen festgehalten wurde. Als er kurz vor dem Waffenstillstand von Compiègne am 11. November 1918 in seine Heimat zurückkehrte, erschien ihm diese wie „ein anderes Deutschland.“ Er pflichtete einem Offizier bei, der es als „ein gedemütigtes, entrechtetes, besiegtes Deutschland; aber dennoch ein Deutschland, das den festen Willen habe, sich seinen Platz an der Sonne wieder zu erobern“ bezeichnete.[Anm. 42]

Ungeachtet des verlorenen Krieges und seiner Opfer, wurden Geuther und seinen Kameraden in Saarbrücken mit geschmückten Straßen ein feierlicher Empfang bereitet. Nach der deutschen Niederlage 1918 und dem Zusammenbruch des deutschen Kaiserreichs war es nicht nur in Berlin, sondern auch in Saarbrücken und anderen Orten an der Saar zur Bildung eines Arbeiter- und Soldatenrates gekommen, der bis zum Einmarsch der französischen Truppen am 22. November 1918 gemeinsam mit einer gewerkschaftlich organisierten Bürgerwehr die unmittelbaren Belange der Nachkriegszeit regelte.[Anm. 43]

Dabei sahen sich die heimkehrenden Soldaten und die Einwohner Saarbrückens – wie in den meisten anderen deutschen Großstädten – keineswegs als Kriegsverlierer oder gar -schuldige an und empfanden die Friedensbedingungen des zwei Jahre später unterzeichneten Versailler Vertrages als ungerechtes Diktat Frankreichs. Dies drückte sich u.a. in einer frühen verklärenden Erinnerungskultur aus. In Saarbrücken wurde dem Infanterieregiment Nr. 70 ein Denkmal in den Bismarckanlagen vor dem Landgericht und eines im Ehrental errichtet. Letzteres zierte ein Soldat, der fest entschlossen die deutsche Flagge hochhält. Das in Saarbrücken stationierte Ulanenregiment Nr. 8, das nur bis September 1914 Bestand hatte, erhielt zwei mit Reiterfiguren versehene Denkmäler am Schlossplatz und in der Kronprinzenstraße. Dem Feldartillerie-Regiment von Holtzendorff wurden kein Denkmal, wohl aber mehrere Seiten im „Ehrenbuch für die im Weltkrieg 1914–18 Gefallenen der Stadt Saarbrücken“ gewidmet. Das Westfälische Dragoner-Regiment Nr. 7, das über 100 Angehörige und 20 Offiziere unter anderem vor Verdun verloren hatte, veranstaltete 1929 anlässlich der Einweihung seines Denkmals am Ludwigsplatz in Alt-Saarbrücken einen mehrtägigen Festakt, der mit einem Wiedersehen verbunden war und das Gemeinschaftsgefühl der Veteranen förderte.