Die Gründung der Siedlung Sobernheim fällt in die Zeit der fränkischen Landnahme. Nach dem Sieg über die Alemannen besiedelten die Franken das eroberte Land. Ins Nahetal drangen sie flussaufwärts bis Kirn. Die damals im 6. Jahrhundert entstandenen Siedlungen waren Haufendörfer, d. h. lockere, ziemlich regellose Ansammlungen von Hofstätten, und erhielten in der Regel ihre Namen von dem Gründer oder ersten Besitzer, dem die Silbe „-heim“ angehängt wurde. In Sobernheim war es vermutlich ein Franke namens „Sobero“ oder „Subaro“. [Anm. 5]

Die damals entstandene Siedlung Sobernheim lag in einer fruchtbaren Talweitung der Nahe außerhalb des Hochwasserbereiches in dem vor Wind und Wetter geschützten Winkel der Niederterrasse zwischen dem Domberg, dem Hüttenberg und jenem Teil der Mittelterrasse, auf dem heute der Friedhof liegt. Der Dornbach, welcher damals noch durch Herrenstraße und Fröschengasse (die heutige Saarstraße) floss, sorgte für ausreichendes Wasser, einer lebenswichtigen Voraussetzung für jede bäuerliche Ansiedlung. Rückschlüsse aus den Höhenprofilen im Stadtgebiet und dem Straßenverlauf machen wahrscheinlich, dass das ursprüngliche fränkische Haufendorf zwischen der Saarstraße, dem Marktplatz und auf beiden Seiten der mittleren Großstraße gelegen haben muss. Aus der Gründungszeit ist ein frühmerowingisches Tongefäß erhalten. Es handelt sich um den ältesten Fund im mittleren Nahetal aus der nachrömischen Zeit. [Anm. 6]

Dorferweiterung

Die Einführung des Christentums bedingte eine der ersten Erweiterungen des Dorfes. Die erforderlichen kirchlichen Gebäude konzentrierten sich auf das Gebiet zwischen Pfaffengasse, unterer Großstraße, Poststraße bis fast zur Igelsbachstraße. Hier standen die Pfarrkirche, ein Vorgängerbau der heutigen Matthiaskirche, und der Wohn- und Amtssitz des Ortsgeistlichen. Neben den Pfarrgebäuden war auch der Salhof (Herren- oder Fronhof) des Mainzer Erzstiftes angesiedelt. Er war das Verwaltungszentrum des umfangreichen Mainzer Grundbesitzes, der sich von Meddersheim bis Oberhausen sowie Glan aufwärts bis Meisenheim erstreckte.

Die Bedeutung des Fronhofs verringerte sich, als Erzbischof Willigis (975-1011) auf dem Disibodenberg ein Kanonikerstift gründete und dieses mit Grundbesitz ausstattete, den er zum Teil dem Sobernheimer Hof entnahm. Das Disibodenberger Hofgut entstand im westlichen Teil des Kirchenbezirkes an der Stadtgrenze. Außerdem vermachte Willigis dem Stift die Pfarrkirche einschließlich des zugehörigen Zehnten. Die damit verbundene Übertragung der Seelsorge in Sobernheim verblieb bis zur Einführung der Reformation beim Disibodenberg.

Ein weiterer entwicklungsfördernder Faktor für das Dorf Sobernheim war seine verkehrsgünstige Lage an einem Knotenpunkt mehrerer Handelsstraßen. Unter ihnen war die bereits erwähnte vorgeschichtliche Fernstraße von Mainz nach Metz immer noch die bedeutendste. Hinzu kam die Uferstraße entlang der Nahe, flussaufwärts und flussabwärts über Staudernheim ins Glan- und Lautertal. Den Hunsrück erschloss eine Straße über Eckweiler nach Gemünden. [Anm. 7]

In der Folgezeit entwickelte sich Sobernheim zu einer Stadt, die zumindest im Alltagsleben einen kleinen, in sich geschlossenen, fast autarken Kosmos bildete. Die Leitung oblag dem vom Landesherren eingesetzten Schultheißen. Er wurde von gewählten Stadträten unterstützt, deren Anzahl im Laufe der Jahrhunderte variierte. Sie waren neben der Verwaltung auch für die Gerichtsbarkeit zuständig. Das von ihnen verwandte Stadt- und Gerichtssiegel zeigte das Mainzer Rad und als Beizeichen einen sechseckigen Stern.

Die Mitglieder des Rates stammten überwiegend aus dem ortsansässigen Adel. Ihre Adelshöfe lagen – wie bereits erwähnt – in einem Halbkreis am Stadtrand nahe der Ringmauer. Sobernheims Einwohnerzahl in der frühen Neuzeit wird auf ca. 800 Personen geschätzt. Der größte Teil von ihnen lebte von der Landwirtschaft, dem Weinbau und der Viehzucht. Den zweitgrößten Anteil der Bevölkerung stellten die Handwerkerfamilien, welche sich bei genügender Anzahl in den einzelnen Berufssparten anfangs in Bruderschaften, später in Zünften zusammenschlossen. Eine weitere bedeutende Berufsgruppe bildeten die Händler. Der Sobernheimer Markt war bedeutend für das gesamte Umland. Noch heute erinnert das erhaltene offizielle Normalmaßeisen am Portal der Matthiaskirche an die „Sobernheimer Elle“. [Anm. 9]

Infolge der Stadterhebung erlaubte der Mainzer Erzbischof die Ansiedlung von sogen. „landesherrlichen Schutzjuden“. Der älteste urkundliche Beleg stammt aus dem Jahre 1301. In der Regel waren es vier Haushalte. Sie besaßen einen Versammlungsraum, in dem sie ihre Gottesdienste feierten, ihre Versammlungen abhielten und die Jugendlichen im mosaischen Glauben unterrichteten. Das Haus, in dem sich der Betraum befand, wurde noch in einem 1616 verfassten Schriftstück als „alte Judenschule“ bezeichnet, obgleich zu dieser Zeit keine Juden mehr in Sobernheim wohnten und das Gebäude längst in den Besitz von Christen übergegangen war. [Anm. 10]

Vor den Toren der Stadt lagen am Mühlenteich und den künstlich geschaffenen Wehren drei Mühlen. An der Straße nach Meddersheim wurde im Jahre 1426 eine steinerne Brücke mit sechs Bogen errichtet, die zum Teil mit Geldern eines päpstlichen Ablasses finanziert worden war. Nachdem aber die Nahe infolge eines Unwetters ihr Bett verlegt hatte, stand die Brücke im Trockenen und wurde 1876 abgerissen. [Anm. 11]

Eine der schlimmsten Perioden in der Stadtgeschichte erlebten die Sobernheimer während des Dreißigjährigen Krieges. In den Jahren 1620/21 eroberten spanische Truppen die Pfalz. Vergeblich versuchte eine Abordnung der Stadtspitze, in Kreuznach beim spanischen Oberst für Sobernheim um Schonung zu bitten. Die Stadt wurde mit einem Regiment belegt, das verpflegt werden musste und die Kriegssteuern eintrieb. Die spanische Besatzung dauerte etwa zehn Jahre, bis sie 1631 von schwedischen Truppen unter Gustav Adolf II. (1594-1632) abgelöst wurde. Es folgten 1636 die Kaiserlichen unter Matthias Gallas (1588-1647), 1639 wieder die Schweden, 1641 die Spanier und schließlich 1644 die Franzosen.

Die Kriegsdrangsale wurden durch Seuchen verstärkt, sodass bereits im Jahre 1633 in der Stadt 14 Häuser verfallen waren, 42 leer standen und die Einwohnerzahl auf 139 geschrumpft war.

Nach dem Westfälischen Frieden begann allmählich der Wiederaufbau der Stadt. Die Landesherrschaft war seit der pfälzischen Erbteilung von 1610 an die simmernsche Linie übergegangen. Im Jahre 1660 verlegte Pfalzgraf Ludwig Heinrich von Simmern (1640-1674) seinen Residenzsitz nach Sobernheim und wohnte elf Jahre bis zu seinem Umzug nach Kreuznach in der Burg an der Stadtmauer.

Nach dem Aussterben der männlichen pfälzisch-simmernschen Linie im Jahre 1673 beanspruchten sowohl Kurmainz als auch Kurpfalz das Böckelheimer Amt. Eine drohende kriegerische Auseinandersetzung wurde nur durch das Eingreifen des Kaisers verhindert. Er stellte das Amt bis zur endgültigen Klärung unter Zwangsverwaltung und setzte als Amtmänner kaiserliche Sequester ein.

Das Aussterben auch der weiblichen Erbfolge von Pfalz-Simmern 1685 löste den Pfälzischen Erbfolgekrieg aus. Im Jahre 1688 besetzten französische Truppen das Amt Böckelheim und zerstörten mit der Burg Böckelheim den Verwaltungssitz des Amtes. Ein Jahr später brandschatzten sie alle bedeutenden pfälzischen Städte, am 4. Oktober auch Sobernheim. In den folgenden Tagen mussten die Sobernheimer ihre Stadtbefestigung einschließlich der Burg niederlegen.

Nach dem Friedensschluss von Rijswijk im Jahre 1697 verlegte die kurpfälzische Regierung den Verwaltungssitz des Amtes Böckelheim nach Sobernheim, da die Burg Böckelheim in Trümmern lag.

Der Wiederaufbau Sobernheims nach den unheilvollen Kriegen des 17. Jahrhunderts ging nur langsam voran. Auch die Ringmauer wurde wieder errichtet, allerdings wesentlich kleiner und ohne Burg und so schleppend, dass sie erst 1764 fertiggestellt war. [Anm. 14]

Das Wirtschaftsleben der Stadt hatte durch die Kriegsereignisse einen erheblichen Rückschlag erlitten. Besonders betroffen waren die Industriebetriebe. Erst lange nach Kriegsende konnten sie sich zum großen Teil wieder erholen. Die Einwohnerzahl stieg langsam, aber stetig und überstieg um 1930 die Marke von 5.000.

Einen neuen Aufwärtsschub in der Stadtentwicklung erfuhr Sobernheim durch das Wirken des „Lehmpastors“ Emanuel Felke, der hier von 1915 bis 1926 mit naturheilkundlichen Methoden praktizierte. Es entstanden mehrere Kurhäuser, die zum Teil bis heute seine Heilmethoden anwenden. Ein erster Antrag auf eine Bad-Anerkennung im Jahre 1925 scheiterte noch, aber bereits bald danach durfte sich die Stadt mit dem Titel „Felke-Kurort“ schmücken. [Anm. 18]

Das Aufkommen des Nationalsozialismus vollzog sich in Sobernheim ähnlich wie im Umland. Die NSDAP war im Jahre 1932 zur mit Abstand stärksten Partei angewachsen und dominierte die Politik, auch wenn Zentrum und SPD gemeinsam noch eine Mehrheit hätten bilden können. Nach der Machtergreifung Hitlers wurden alle anderen politischen Kräfte ausgeschaltet. Auf dem ehemaligen Flugplatz (heute Johannisplatz) wurde ein Arbeitsdienstlager errichtet. [Anm. 19]

Von der Unterdrückung und Verfolgung Andersdenkender war – wie in ganz Deutschland – besonders die jüdische Gemeinde betroffen. Die Zahl ihrer Mitglieder hatte sich durch Abwanderung in Großstädte, aber auch durch Auswanderung in die USA und nach England bis 1933 auf 83 reduziert. Die jüdischen Geschäfte belegte man zunächst mit einem Boykott und schließlich einem Handelsverbot. Die Strumpffabrik Marum, welche damals mit ihren ca. 800 Beschäftigten deutschlandweite Bedeutung erlangt hatte, sowie das Kaufhaus Wolff mit 50 Angestellten wurden zwangsweise „arisiert“. Die zunehmenden Schikanen verstärkten die Flucht ins Ausland. Am Morgen des 10. November 1938 verwüsteten ca. 100 SA-Mitglieder jüdische Wohnungen, misshandelten deren Bewohner und demolierten die Synagoge. Im Innern des Sakralbaus legten sie Feuer, löschten es aber wieder, weil das Gebäude als Aula für das benachbarte Gymnasium vorgesehen war. Im Juli 1942 wurden die letzten Sobernheimer Juden in Konzentrationslager deportiert. [Anm. 20]

In der Endphase des Zweiten Weltkrieges kam es auch in Sobernheim zu Bomben- und Jagdbomberangriffen, besonders im Umfeld des Bahnhofes. 25 Häuser wurden zerstört und 150 Gebäude beschädigt. Am Ende der Kriegshandlungen mussten die Sobernheimer 180 Tote beklagen, 101 Soldaten galten als vermisst und 700 kamen in Kriegsgefangenschaft. [Anm. 21]