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Manfred Hettling und Jörg Echternkamp unterscheiden bei der Entwicklung des modernen Politischen Totenkultes drei große Phasen, in denen sich das Gedenken an die Opfer von Krieg und Gewalt entwickelt.

Von 1813 – ab den napoleonischen Befreiungskriegen – bis zum Ersten Weltkrieg ist das Gefallenengedenken in der ersten Phase heroisierend männlich und stellt das Opfer des einzelnen Soldaten für[Anm. 1] die Nation in den Mittelpunkt. Ein großer Teil der Bevölkerung steht im 19. Jh. hinter dieser Sinngebung des „Todes für das Vaterland“ und die Kriegssiege von 1815 und 1871 rechtfertigen sowohl die Kriegsentscheidung, als auch den Gefallenentod.[Anm. 2] Die nach 1871 und seit den 1890-er Jahren errichteten Kriegerdenkmäler spiegeln dies in ihrer Siegessymbolik wider.[Anm. 3]

Mit dem Ersten Weltkrieg wird in der zweiten Phase des Opfergedenkens ein vom Sieg entkoppelter Gefallenenkult mit der Betonung auf ein nationales Kriegserlebnis aufgerufen. Gefallenendenkmäler entwickeln sich zu rituellen und politisch aufgeladenen Orten für Gedenkfeiern.