Am 29. Juni berichtete die Alzeyer Zeitung bezugnehmend auf Meldungen des Frankfurter General-Anzeigers erstmals über frühsommerliche „Influenza-Erkrankungen“ im Rhein-Main-Gebiet. „Seit einigen Tagen werden hier zahlreiche Erkrankungen beobachtet, wie sie ähnlich auch in Offenbach und Mainz aufgetreten sind. Es handelt sich um Influenzafälle, die mit leichtem Fieber beginnen, den normalen Verlauf einer Erkältungskrankheit nehmen und nach einigen Tagen vorüber sind“.[Anm. 2] Ausdrücklich wird kursierenden Gerüchten widersprochen, wonach es sich um „eine sehr geheimnisvolle Krankheit, ähnlich der in Spanien“ handle. Zu diesbezüglichen Annahmen bestehe „keine Veranlassung“. Stattdessen vermutete man, die auftretenden „Krankheitserscheinungen (seien) weiter nichts als eine Folge der sehr kalten Witterung, von der viele in leichter Sommer­kleidung überrascht wurden“.

In Alzey war mit Beginn des Sommers die Temperatur auf 9 Grad gesunken, was Hans Bumann zu der etwas mokanten Bemerkung in dem von ihm im Auftrag der Stadt Alzey geführten „Kriegstagebuch“ veranlasste, dass man deswegen „die jungen Damen in ihren dünnen, spinnwebartigen Blusen aus Florstoff“ bemitleiden müsse.[Anm. 3]

Doch schon zwei Wochen später notierte er: „Die ‚spanische Krankheit‘ oder Grippe, von der man schon seit Wochen liest, hat nun auch bei uns ihren Einzug gehalten. Hier sind mehrere Personen, ältere und jüngere daran erkrankt. In einzelnen Fällen treten Lungen- oder Rippenfellentzündungen hinzu. Aus verschiedenen Orten werden Todesfälle als Folgen dieser Krankheit gemeldet“.[Anm. 4] Eine der Meldungen stammte aus Wöllstein. In der Ausgabe der Alzeyer Zeitung vom 11. Juli konnte man lesen, dass dort innerhalb einer Woche der Notariatssekretär Mörsfelder und sein 18-jähriger Sohn an der „Spanischen Krankheit“ gestorben waren.[Anm. 5]

Offensichtlich waren es solche Berichte, die auch bei Hans Bumann zu einem Meinungswandel geführt hatten. Mittlerweile stand auch für ihn fest, dass man es bei der in Alzey ausgebrochenen Krankheit mit jener ominösen „Spanischen Grippe“ zu tun habe, die heute als die größte Pandemie des 20. Jahrhunderts, ja der Neuzeit gilt. In drei Wellen breitete sich die Seuche in den Jahren 1918-1920 beinahe weltweit aus. Sie grassierte in Nord- ebenso wie in Südamerika, in Europa, im Vorderen Orient und in Afrika, in Australien, Neuseeland und Ozeanien, auf dem indischen Subkontinent und in Asien. Schätzungen zufolge starben an ihr zwischen 25 Millionen und 50 Millionen Menschen bei einer Weltgesamtbevölkerung von rund 1,8 Milliarden. Damit forderte die „Spanische Grippe“ weitaus mehr Opfer als der Erste Weltkrieg, der etwa 17 Millionen Menschen das Leben kostete.

Lange schon ist bekannt, dass die „Spanische Grippe“ ihren Ursprung nicht in Spanien hatte. Durch Rückkehrer aus Frankreich, wo tausende Spanier in der Kriegsindustrie arbeiteten, war die Krankheit eingeschleppt worden. Dass sich der Name des Landes dennoch mit der Krankheit verband, war wohl dem Umstand geschuldet, dass es im neutralen Spanien keine kriegsbedingte Pressezensur gab und die Zeitungen des Landes bereits im Mai 1918 als erste über die Grippe-Epidemie berichteten. Da zudem auch der spanische König an der Grippe erkrankt war, rückte Spanien in den Fokus der Berichterstattung über die Krankheit.

Vermutlich lag der Ausgangspunkt der „Spanischen Grippe“ in den USA, genauer in Kansas. Dort scheint der Erreger von Vögeln auf den Menschen übergesprungen zu sein. In einem Lager des amerikanischen Expeditionskorps, wo Soldaten für ihren Fronteinsatz auf Seiten der Entente-Mächte ausgebildet wurden, hatte man im März 1918 zahlreiche Krankheitsfälle festgestellt. Mit der Verlegung und dem Transport der US-Truppen nach Europa gelangte die Krankheit per Schiff über den Atlantik. Mitte April wurden die ersten Fälle der Influenza in Frankreich registriert. Von der Bretagne aus, wo die ersten erkrankten amerikanischen Soldaten anlandeten, strahlte die Krankheit in alle Richtungen aus. Im Osten erreichte die Grippe innerhalb von zwei Wochen die Truppen an der Front, wo sie sich beiderseits der Schützengräben im Juni und Juli rasch ausbreitete. Infizierte Kriegsgefangene, Verwundete und Heimaturlauber brachten die Krankheit schließlich auch nach Deutschland und ins Großherzogtum Hessen-Darmstadt.

Noch zeigten die Erkrankungen einen relativ milden Verlauf. In der Regel hatten die Infizierten sie nach etwa vier bis sechs Tagen überstanden. Aus Kirchheimbolanden, wo die „spanische Krankheit“ auch Einzug gehalten hatte, verlautete, dass „in den meisten Fällen … der betr.(offene) Erkrankte in einigen Tagen wiederhergestellt“ sei.[Anm. 6]

Wenn auch die Pathogenität des Erregers nicht dramatisch war, so zeigte er gleichwohl eine hohe Ansteckungskraft, die eine rasche Ausbreitung begünstigte. Unter Berufung auf die amtliche „Darmstädter Zeitung“ konnte man in der Alzeyer Zeitung lesen, „daß in vielen Teilen Deutschlands, so auch in Hessen zurzeit Influenza in erheblicher Ausdehnung herrscht. Auch die zahlreichen Erkrankungen in einem Großbetriebe in Rüsselsheim, die zu wilden Gerüchten Veranlassung gaben, sind als Influenza festgestellt worden“. Beruhigend klangen die weiteren Mitteilungen. So habe „die Epidemie ihren Höhepunkt bereits überschritten. Todesfälle sind in Rüsselsheim nicht vorgekommen; auch ist die Sterblichkeit in den fünf großen Städten des Großherzogtums in den letzten Wochen nicht in die Höhe gegangen“.[Anm. 7] Trotzdem empfahl die Alzeyer Zeitung auch weiterhin vorsichtig zu sein, „um nach Möglichkeit die Ansteckung zu vermeiden“.[Anm. 8] Doch schon mit Beginn des warmen Sommermonats August sah es so aus, als wären solche Verhaltensempfehlungen nicht mehr nötig, die Sache schien ausgestanden, die Grippe-Epidemie endgültig verschwunden.

Für die Medizin hingegen bedeutete bereits die erste Verbreitungswelle der „Spanischen Grippe“ einen herben Rückschlag, wähnte sie sich dank der neuen Erkenntnisse im Bereich der Mikrobiologie und Bakteriologie doch auf dem siegreichen Weg zur Ausrottung der Infektionskrankheiten. Im Umgang mit der Influenza war sie jedoch an ihre Grenzen gestoßen. Selbstbewusstsein und Selbstgewissheit der modernen Medizin kontrastierten augenfällig mit der Unwissenheit in Bezug auf die Ätiologie der Krankheit einerseits und ihrer therapeutischen Hilflosigkeit andererseits. „Ein wirkliches Vorbeugungsmittel gegen die Erkrankung gebe es nicht“. Mit dieser ernüchternden Feststellung zitierte die Alzeyer Zeitung den Vorsteher der bakteriologischen Abteilung des städtischen Medizinalamtes von Berlin.[Anm. 9]

Auf Grund gründlicher klinischer Beschreibungen konnte die Infekti­onskrankheit zwar schon bald als „Influentia vera“ charakterisiert werden, unbeantwortet blieb jedoch die Frage nach der Ursache der „Spanischen Grippe“. Die verbreitete Annahme, dass es sich um eine bakterielle Infektion handle – insbesondere der im Zusammenhang mit der „Russischen Grippe“ der Jahre 1889 bis 1895 nachgewiesene „Influenzabazillus“ galt als wahrscheinlicher Auslöser – sollte sich als falsch erweisen. Wohl ließ sich bei den an der „Spanischen Grippe“ Erkrankten häufig das heute als „Haemophilus influenzae“ bezeichnete Bakterium finden, keineswegs aber bei allen. Andere Forscher postulierten daher statt der Bakterien einen wesentlich kleineren Erreger, „Virus“ genannt, als Verursacher der Krankheit. Noch fehlten zum damaligen Zeitpunkt jedoch Mittel und Methoden, um den Erreger nachzuweisen. Dies gelang erst in den 1930er Jahren – experimentell mittels serologischer Nachweisverfahren und mit der neuen Elektronenmikroskopie, die es ermöglichte, Viren sichtbar zu machen. Im Jahr 2005 konnte das Genom des für die „Spanische Grippe“ verantwortlichen Virus (Influenzavirus A/H1N1) durch ein Forscherteam um den im pfälzischen Landstuhl geborenen amerikanischen Virologen J. K. Taubenberger molekulargenetisch sogar vollständig rekonstruiert werden.

Waren bei der im Frühjahr und Frühsommer 1918 grassierenden Grippewelle Todesfälle die Ausnahme geblieben, so änderte sich das, als Ende August die Krankheit erneut ausbrach. Wie man heute weiß, hatte sich das Virus durch Mutationen verändert, war wesentlich aggressiver geworden. Die Infektionen griffen schnell um sich und waren ungewöhnlich schwer. Der Krankheitsverlauf begann meist abrupt: ein Krankheitsgefühl im ganzen Körper breitete sich aus mit Kopf-, Muskel- und Gliederschmerzen, Müdigkeit und Abgeschlagenheit; hinzu kamen oft ein trockenen Husten, Reizungen im Hals-Rachenbereich sowie Frösteln und Schüttelfrost; schließlich folgte hohes Fieber. Im Unterschied zur Welle des Frühjahrs traten zudem viel häufiger schwere Komplikationen und Todesfälle auf. Verstärkt kam es nach der Infektion mit dem Influenzavirus zu bakteriellen Ko- bzw. Superinfektionen, die zu gefährlichen Lungenentzündungen führten, so dass auf den Todesbescheinigungen in der Regel „Pneumonie“ als Todesursache angegeben ist. Tatsächlich war es jedoch eine „tödliche Synergie“[Anm. 10] von Virus- und Bakterieninfektionen, die den dramatischen Anstieg der Todesfallzahlen bewirkte.

Überraschenderweise waren es aber nicht wie sonst überwiegend ältere Menschen oder Kleinkinder die starben, sondern die Todesfälle ereigneten sich vor allem in der Altersgruppe der 20- bis 40-Jährigen, dem Teil der Bevölkerung, der gemeinhin als besonders widerstandfähig gegen Infektionskrankheiten gilt.

Anfang Oktober wurden die Bewohner Alzeys mit dem Neuausbruch der Krankheit konfrontiert. Noch vergleichsweise harmlos klang eine Mitteilung in der Alzeyer Zeitung: „Infolge Erkrankungen beim Personal des hiesigen Fernsprechamts kann eine rasche Bedienung der Fernsprechteilnehmer nicht gewährleistet werden. Das Publikum wird gebeten, Rücksicht zu nehmen und nur die notwendigsten Gespräche vorzunehmen“.[Anm. 11] Was im Alzeyer Beobachter über die Krankheitsfälle im Fernmeldeamt zu lesen war, mutete bedrohlicher an, da dort die Krankheit beim Namen genannt wurde – „Spanische Grippe“.[Anm. 12]

Ein Schreckensbild der Gefahr, die von dieser Krankheit ausging, vermittelte eine Meldung aus Schweden, die bereits am Folgetag gleichfalls im Beobachter erschien. „Die spanische Krankheit, die gefürchtete Grippe macht sich wieder bemerkbar. Erloschen ist sie den Sommer über überhaupt nicht. Neuerdings werden wieder zahlreiche Erkrankungsfälle gemeldet. In Schweden grassiert sie außerordentlich stark; aus Malmö werden bis zu 60 Todesfälle täglich gemeldet. In dieser heftigen Form haben wir die Grippe erfreulicherweise nicht kennen gelernt“.[Anm. 13]

Die Bemerkung am Ende des Artikels war nicht ganz richtig. Denn bereits  am 2. Oktober hatte die Zeitung eine Meldung aus Armsheim gebracht, die nicht nur über den Ausbruch der Grippe im Alzeyer Land berichtete, sondern auch deren Gefährlichkeit offenbarte. „Ein seltener Leichenzug bewegte sich durch die hiesigen Ortsstraßen. Zwei Eheleute, der 41 Jahr alte Landwirt Wilh. Hembel 1. und seine 27-jährige Ehefrau, wurden zu gleicher Zeit zu Grabe getragen und in ein gemeinsames Grab gebettet. Der Ehemann erkrankte so schwer an der Grippe, daß er am Donnerstag an den Folgen derselben starb. Seine Frau pflegte ihn, obwohl sie selbst von der bösartigen Krankheit befallen (war), bis zum Tode. Schon am nächsten Tage erlag auch sie der Krankheit und jetzt folgte den Eltern auch das einzige Söhnchen im Tode nach.“[Anm. 14]

Das tragische Schicksal der Armsheimer Familie blieb kein Einzelfall. Vergleichbares ereignete sich auch in Alzey. Unter der Überschrift „Trauriger Heimaturlaub“ schrieb die Alzeyer Zeitung: „Als vorige Woche der Arbeiter und Landsturmmann Valentin Backes zu seiner Familie in Urlaub kam, lag seine Frau schwer erkrankt an der Grippe danieder. Am Samstag erkrankte auch dessen 17jährige Tochter, die tags darauf starb. Als am Mittwochnachmittag die Tochter zur ewigen Ruhe bestattet wurde, hat die schwer erkrankte Frau die Augen für immer geschlossen. Den Tod der Tochter hatte man der Mutter infolge ihres schwachen Zustandes nicht mehr mitgeteilt“.[Anm. 15]

Ein beredtes Zeugnis davon, wie die „Herbstwelle“ der Grippe-Epidemie in den Monaten Oktober und November das Alzeyer Land erfasste, geben die Todesanzeigen in den hiesigen Lokalzeitungen. Immer öfter musste man dort vom Tod junger Menschen lesen. Formulierungen wie „nach kurzem schweren Krankenlager“ entschlief, „nach kurzer Krankheit“ verschied oder „nach kurzem, schwerem, mit Geduld ertragenem Leiden“ in die Ewigkeit abberufen, spiegeln die Wucht wieder, mit der die Krankheit junges Leben auszulöschen vermochte. Mit großer Betroffenheit reagierten die „Altersgenossinnen und -genossen“ der Verstorbenen auf die Todesnachrichten. In gereimten „Nachrufen“ gedachten sie der Altersgleichen, die mit 17 oder 23 Jahren ihrem Kreis entrissen wurden. „Schmerzlich tönt an unser Ohr die Kunde, / Daß als Erster Du aus unserer Altersrunde / Hast dein blühend junges Leben / In den Tod dahingegeben“.[Anm. 16]

Besonders die Nachricht vom Tod der allseits geschätzten Lehrerin Louise Pöpperling, geb. Lahr, die am 5. November im Alter von 28 Jahren verstarb, erschütterte viele in Alzey. „Heute wird hier, von vielen aufrichtig betrauert, ein neues Opfer der Grippe zu Grabe getragen, ein ideal veranlagtes charaktervolles junges Menschenkind, das bis vor kurzem eine öffentliche Stellung in unserer Stadt einnahm und sich da großer Liebe, Achtung und Verehrung erfreute, dann aber an der Schwelle eines froh gewonnenen, redlich verdienten Glückes in das private Leben übertrat, aus dem es nun gleich in die Ewigkeit abberufen wurde: Frau Dr. Luise Pöpperling. Als tüchtige Lehrkraft, zuerst an der Volksschule, darauf an der höheren Mädchenschule, und besonders als begeisterte, viel beschäftigte Turnlehrerin, überhaupt als ein vorbildlicher Mensch reinen Strebens und kraftvollen Ringens hat die Verblichene vielen in unvergeßlicher Weise gedient und hinterläßt in engerem und weiterem Kreise das gesegnete Andenken einer schönen Seele“.[Anm. 17]

So tragisch, aufwühlend und beunruhigend der Tod vieler junger Menschen war, die Mehrzahl der mit der Grippe Infiziierten überlebte. Bei den meisten zeigte sich nur der Verlauf einer „normalen“ Grippeerkrankung, wenngleich die Symptomatik oft stärker als gewöhnlich war. Zudem stellten sich vielfach gesundheitliche Folgewirkungen vor allem neurologischer Art ein (Enzephalitis).

Kam es jedoch zu Komplikationen, meist in Form von Lungenentzündungen, war die Sterblichkeit sehr hoch. Leider existieren für Alzey weder Zahlen zu den an Grippe Erkrankten noch zu den an ihr Verstorbenen. Auch das Sterberegister des Standesamtes gibt, was die Zahl der Toten anbelangt, diesbezüglich keine Auskunft, da dort keine Angaben zu den Todesursachen vermerkt sind. Zudem verunklaren die zahlreichen Todesfälle in der Heil- und Pflegeanstalt, der heutigen Rheinhessen-Fachklinik, mit ihrem angegliederten Lazarettbetrieb den Blick auf die grippebedingte Sterblichkeit. Rund die Hälfte der Einträge im Sterberegister wurden von dort gemeldet.

Deutlich wird nur eine generelle Übersterblichkeit in Alzey in den Jahren 1917 und 1918. Starben in den Kriegsjahren 1914, 1915 und 1916 180, 230 und 184 Personen, so waren in den Jahren 1917 und  1918 306 bzw. 302 Tote zu verzeichnen. In den Folgejahren 1919 und 1920 sank die Zahl der Verstorbenen auf 206 bzw. 193. Im Vergleich zum Durchschnitt der Todesfälle dieser Jahre (= 218) waren es 1917 und 1918 fast 100 Tote mehr.

Während die Übersterblichkeit des Jahres 1918 mit der „Spanischen Grippe“ in Verbindung stehen dürfte, war es 1917 wohl die besonders schlechte Ernährungslage – sie erreichte in diesem Jahr ihren Tiefpunkt –, die für die hohe Zahl an Toten verantwortlich war. Auf den „Hungerwinter“ 1916/17 folgte ein „Hungersommer“. Besonders prekär war die Versorgungssituation in den Pflegeanstalten, wo eine regelrechte Hungersnot herrschte. Auch in der Alzeyer Heil- und Pflegeanstalt mussten die Nahrungsmittelrationen merklich reduziert werden. Die Patienten erlitten erhebliche Gewichtsverluste, magerten ab und starben mitunter an Hunger. „Es war der Nahrungsmittelmangel, der Hunger, dem die Geisteskranken offenbar noch weniger als die übrige Bevölkerung widerstehen konnten, und der teils indirekt, auf dem Umwege über die Tuberkulose, teils direkt durch Marasmus zum Tode führte“, heißt es in einer Studie über das Hungersterben in den psychiatrischen Anstalten während des Krieges.[Anm. 18]

Gleichfalls nur eine grobe Orientierung hinsichtlich der damaligen Sterblichkeit liefern neben dem standesamtlichen Sterberegister Angaben des Oberversicherungsamtes Darmstadt, zu dem auch Alzey gehörte. Aus dessen Zuständigkeitsbereich wurden bis Mitte November von den Krankenkassen etwas mehr als 25.000 Grippekranke gemeldet, von denen 500 verstarben, was einer Letalität von etwa 2 Prozent entspricht.[Anm. 19] An einer „normalen“ Grippe sterben hingegen laut Robert-Koch-Institut zwischen 0,1 und 0,2 Prozent der Erkrankten.