Zweibrücken hat heute knapp 35 000 Einwohner und ist die kleinste kreisfreie Stadt Deutschlands. Der Name stammt von den zwei Brücken, die den einzigen Zugang zur Burg bildeten, welche 1150 in einer Flussschleife des Schwarzbachs errichtet worden war. Erstmals urkundlich erwähnt wurde die Burg mit der dort entstandenen Siedlung im Jahr 1170. 1352 verlieh Karl IV. Zweibrücken die Stadtrechte. Von 1410 bis 1793 war Zweibrücken die Hauptstadt des Herzogtums Pfalz-Zweibrücken.

Mit der Erhebung zum Herzogtum und infolge der größeren Hofhaltung des ersten Zweibrücker Herzogs Stephan I. in seiner Residenzstadt, begann in Zweibrücken ein vergleichsweise  rascher Aufschwung: Weitere Wohnviertel entstanden, die Wehrmauer wurde ausgebaut und die Stadt erhielt eine eigene Pfarrei. 1470 legte jedoch ein Großbrand die aufblühende Stadt in Schutt und Asche. Doch der Wiederaufbau ging rasch von Statten und Herzog Alexander ließ ab 1493 – laut Überlieferung zum Dank für seine glückliche Heimkehr von einer Pilgerreise nach Jerusalem – eine erste große Stadtkirche errichten: Die 1510 eingeweihte und später nach ihm benannte Alexanderskirche. [Anm. 4]

In der neuen Kirche wurde bereits ab 1523 vom Theologen Johannes Schwebel die Reformation gepredigt. Diese hielt im Herzogtum Zweibrücken als einem der ersten deutschen Fürstentümer Einzug – 1533 veröffentlichte der inzwischen zum Stadtpfarrer aufgestiegene Schwebel eine erste evangelisch-lutherische Kirchenordnung in Zweibrücken. Zudem gründete Herzog Wolfgang 1559 im säkularisierten Kloster Hornbach eine Lateinschule, das spätere „Gymnasium bipontinum illustre“, dessen Bibliothek noch heute den Kern der Zweibrücker „Bibliotheca Bipontina“ bildet. Herzog Wolfgang starb 1569 auf einem Kriegszug nach Frankreich, mit dem er seine dortigen Glaubensgenossen, die Hugenotten, unterstützen wollte. Sein Nachfolger Johann I. wechselte 1588 vom lutherischen zum reformierten Katechismus. Gleichzeitig entstand 1585-1589 gegenüber der alten Burg ein neues Herzogsschloss, der (1945 zerstörte) sogenannte „Lange Bau am Wasser“ mit Schlossmühle und Bibliothek. [Anm. 5]

Im Dreißigjährigen Krieg wurde das protestantische Herzogtum Pfalz-Zweibrücken zum Ziel der katholischen Heere. Die Hauptstadt Zweibrücken konnte sich am längsten gegen die katholisch-kaiserlichen Truppen halten. Der Zweibrücker Herzog hatte sich mit den protestantischen Schweden verbündet und unter dem Befehl des schwedischen Offiziers Reinhold von Rosen gelang es 1635 sogar die Stadt gegen die Übermacht der kaiserlichen Truppen zu verteidigen. Im gleichen Jahr zogen die Schweden jedoch ab und französische Truppen übernahmen das Kommando über die Verteidigung der Stadt. Als der kaiserliche Generalleutnant Matthias Gallas daraufhin ein zweites Mal vor der Herzogsstadt aufmarschierte, wurde die Stadt kampflos übergeben und Zweibrücken von den Soldaten des Kaisers verwüstet und großenteils niedergebrannt. Die folgende Hungersnot überlebten nur wenige Zweibrücker. [Anm. 6]

In den anschließenden Reunionskriegen Frankreichs unter „Sonnenkönig“ Ludwig XIV. wurde die Stadt erneut stark in Mitleidenschaft gezogen: 1677 wurden die alte Burg, die Alexanderskirche und große Teile Zweibrückens ausgeplündert und zerstört. Im Jahr 1681 starb der auf die Burg Landsberg bei Obermoschel geflüchtete Zweibrücker Herzog Friedrich Ludwig ohne legitime Nachkommen. Bis zum Frieden von Rijswijk 1697 (der in der südholländischen Stadt ausgehandelte Friedensvertrag beendete den Pfälzischen Erbfolgekrieg) blieb Zweibrücken von den Franzosen besetzt, obwohl das  Zweibrücker Herzogtum 1681 an den schwedischen König gefallen war. [Anm. 7]

Der Wiederaufbau der Stadt begann mit der Herrschaft der schwedischen Könige: Diese stammten aus dem Hause Wittelsbach, wie auch die bisherige und nun ausgestorbene Linie der Herzöge von Pfalz-Zweibrücken, und so erbte der schwedische König Karl XI. das kleine pfälzische Herzogtum. Karl XI., wie auch sein Nachfolger als König von Schweden und Herzog von Pfalz-Zweibrücken, Karl XII., bekam Zweibrücken jedoch nie zu Gesicht, sondern ließ sich von Statthaltern vertreten, die die Herrschaft gut verwalteten und viel zum Wiederaufbau beitrugen. In dieser Zeit wurde eine lutherische Kirche in der Stadt gebaut, die bei der Einweihung 1711 ihren Namen vom Schwedenkönig Karl XII. bekam (Karlskirche), um die Verbundenheit Schwedens mit dem Herzogtum Zweibrücken zu demonstrieren. Außerdem entstand während der regen Bautätigkeit in der Schwedenzeit vor dem oberen Tor eine neue Siedlung, die obere Vorstadt (heute Lamm-, Fruchtmarkt- und Maxstraße) mit Wohnungsbauten für die schwedischen Verwaltungsbeamten. [Anm. 8]

In die Zeit der schwedischen Herrschaft fällt auch die Episode des Exils des Polenkönigs Stanislaus Leszczynski in Zweibrücken. Schwedenkönig Karl XII., durch dessen Unterstützung Stanislaus polnischer König geworden war, bot Stanislaus 1714 Asyl in Zweibrücken an, nachdem sich die Mehrheit der polnischen Adeligen einen anderen König gewählt hatte. Der geflohene König durfte hier seinen eigenen Hof unterhalten, weshalb er vor den Toren der Stadt ein Lustschloss erbauen ließ, welches aus den Einkünften des Zweibrücker Herzogtums finanziert wurde. Dem vom schwedischen Architekten Jonas Erikson Sundahl errichteten königlichen Landsitz gab Stanislaus – der sich wenige Jahre zuvor im Osmanischen Reich aufgehalten hatte – den türkischen Namen „Tschifflick“, was so viel wie „Landhaus“ bedeutet. Mit dem Tode Karls XII. endete 1719 auch die Zeit von Stanislaus Asyl in Zweibrücken. Die Ruinen des idyllischen Landschlosses finden sich aber bis heute in der sogenannten Fasanerie bei Zweibrücken. [Anm. 9]

Ein bedeutender Schwede blieb der Stadt aber weiter erhalten: Im Auftrag des neuen Herzogs Gustav Samuel Leopold erbaute der Baumeister Jonas Erikson Sundahl 1720-1725 ein neues Residenzschloss in Zweibrücken. Die Baulust des neuen Herzogs und seines Baumeisters gaben der Stadt ein neues Gesicht: Die alte Ringmauer wurde 1726 niedergelegt, die Umgebung des neuen Schlosses umgestaltet sowie Kasernen für die herzogliche Leibgarde errichtet. Eine längere Friedensperiode brachte der Hauptstadt des kleinen Herzogtums Wohlstand und mit der Herrschaft des kunstsinnigen Herzogs Christian IV. begann 1735 die große Blütezeit des Herzogtums und seiner Hauptstadt Zweibrücken. So ließ Christian nicht nur am unteren Ende der Hauptstraße auf der anderen Seite des Schwarzbachs die neue barocke Herzogsvorstadt für die Beamten seines Fürstentums errichten, sondern verlieh Zweibrücken durch seine Herrschaft und seine weitläufigen Beziehungen zu europäischen Fürstenhäusern eine Bedeutung, die weit über die eines kleinen Herzogtums hinausging. In dieser Zeit erlebte die Stadt Zweibrücken ihre größte kulturelle und wirtschaftliche Blüte: So ließ Christian IV. 1755 außerdem ein Landesgestüt und eine Porzellanmanufaktur in seiner Residenzstadt errichten. Militärisch trug das von Christian IV. 1757 gegründete Regiment Royal Deux-Ponts entscheidend zum Sieg der Amerikaner im amerikanischen Unabhängigkeitskrieg 1781 in der Schlacht bei Yorktown (seit 1978 Partnerstadt von Zweibrücken) bei. [Anm. 10]

Schon bald nach dieser Glanzzeit brachte allerdings die Französische Revolution den Untergang für das Herzogtum Pfalz-Zweibrücken: Der letzte regierende Zweibrücker Herzog Karl II. August, der eine sehr aufwendige Hofhaltung gepflegt hatte, musste 1793 vor den anrückenden französischen Revolutionstruppen nach Mannheim zu seinen Wittelsbacher Verwandten fliehen. Die Revolutionäre setzten indes seinem Fürstentum ein Ende und die prächtigen Bauten in Zweibrücken und dem Herzogtum gingen in Flammen auf. Mit dem Ende als Residenzstadt wurde Zweibrücken zu einer bedeutungslosen Kleinstadt. [Anm. 11]

Nach dem Sturz Napoleons und dem Ende der französischen Herrschaft wurde Zweibrücken als Teil der Provinz Rheinpfalz (oder auch Rheinbayern) dem Königreich Bayern zugeschlagen. Der neue Herrscher war dennoch ein Zweibrücker: Maximilian I., erster König des 1806 entstandenen Königreichs Bayern, war der Bruder des ehemaligen Zweibrücker Herzogs Karl II. August. 1795 hatte er als Maximilian Joseph nach dem Tod seines Bruders zunächst das (von Franzosen besetzte) Herzogtum Pfalz-Zweibrücken geerbt, bevor er 1799 nach dem Aussterben aller anderen Wittelsbacher Linien auch die Kurpfalz und Bayern geerbt hatte. So war es auch der populäre „König Max“, der 1816 die Verlegung des Königlich Bayrischen Appellationshofes, des  obersten pfälzischen Gerichts, nach Zweibrücken anordnete. [Anm. 12]

Dadurch, dass an jenem Gericht, wie in der gesamten Pfalz, noch die freiheitlicheren Rechte des französischen Code Civile Anwendung fanden, entwickelte sich Zweibrücken im Vormärz zu einem Zentrum der liberalen Bewegung. Des Weiteren wurde die große Druckerei- und Pressetradition der Stadt fortgeführt, was mit dazu beitrug, dass hier Revolutionäre wie Philipp Jakob Siebenpfeiffer und Johann Georg August Wirth wirkten und 1832 in Zweibrücken-Bubenhausen den Deutschen Press- und Vaterlandsvereins gründeten. Auch das Hambacher Fest, die erste große demokratische Massen-Kundgebung in Deutschland, wurde maßgeblich von Zweibrücken aus geplant und organisiert. [Anm. 13]

Mitte des 19. Jahrhunderts hielt in Zweibrücken die Industrialisierung Einzug: Mit der Dingler'schen Maschinenfabrik (heute Terex Cranes) nahm 1839 der erste große Industriebetrieb der Stadt seinen Betrieb auf und 1857 wurde die Stadt ans Eisenbahnnetz angeschlossen. Es folgten weitere Unternehmen der eisenverarbeitenden Industrie wie Lanz-Wery Landmaschinen (heute John Deere) oder die Pörringer & Schindler Armaturenfabrik. Weiterhin prägten Schuhfabriken, Webereien und Brauereien bis ins 20. Jahrhundert die wirtschaftliche Entwicklung der Stadt. [Anm. 14]

Gleichfalls entstanden kulturell neue Angebote in der Stadt: Seit 1875 fanden (und finden bis heute) alljährlich Pferderennen in Zweibrücken statt. Im Jahr 1914 eröffnete auf dem Gelände der ehemaligen Hofgärten der herzoglichen Residenz ein Rosengarten. Am 20. Juni 1914 – wenige Wochen, bevor der Erste Weltkrieg auch die Entwicklung Zweibrückens jäh unterbrach – weihte Prinzessin Hildegard von Bayern, Tochter des bayrischen Königs Ludwig III., den Zweibrücker Rosengarten ein, der heute zu den bedeutendsten Rosarien Deutschlands zählt. Mit dem Kriegsausbruch 1914 wurde das nicht weit von der Westfront entfernte Zweibrücken zum Etappenort und bekam zudem im Verlauf des Krieges die neue Waffe der Bombenflugzeuge zu spüren: Bei fünf Luftangriffen zählte die Stadt drei Tote, mehrere Verletzte und teils schwere Gebäudeschäden. Als Folge des Ersten Weltkriegs wurde die Stadt von den Franzosen besetzt, die am 1. Dezember 1918 in Zweibrücken einzogen. Während der französischen Besatzungszeit bis 1930 wurden neue Wohnviertel am Mannlichplatz, Eitersberg, Etzelweg und am Hornbachstaden erbaut. Außerdem wurde die Turn- und Festhalle gegenüber der Pferderennbahn errichtet. [Anm. 15]