Wann die ersten Menschen am Mittelrhein siedelten lässt sich nicht mit Sicherheit sagen. Die Funde von Steingeräten und Knochenwerkzeugen, die etwa in Spay, Osterspai und Brey gemacht wurden deuten an, dass schon vor etwa 30.000 Jahren Menschen dauerhaft am Rhein gelebt haben.

Für die Herstellung von Arbeitsgeräten und Schmuck wurden bereits um 2000 v.Chr. Geräte und Rohmaterialien aus Kupfer importiert. Das Bronzegießen und Metallschmieden beherrschten die Bewohner des Mittelrheins ab ca. 1.900 v. Chr. Auch die Bronze musste aus anderen Landesteilen eingeführt werden.

Die Menschen der Bronzezeit betrieben Ackerbau und Viehzucht, betrieben Fischfang und machten Jagd auf Wild. Die Grabstelle bei Struth (nö Kaub) aus der frühen Bronzezeit zeigt, dass die Höhen des Taunus bis an das Rheinufer besiedelt waren. Gleiches gilt auch für die andere Rheinseite (Boppard-Hellerwald).

Im Laufe der folgenden Jahrhunderte (1200-750 v. Chr.) begannen sich die Volksgruppen soziale zu differenzieren, man bildete auf der anderen Seite kulturelle Gemeinsamkeiten, gemeinsame Glaubensvorstellungen und Bestattungsriten heraus. Siedlungsspuren aus der folgende Eisenzeit (750 bis Christi Geburt) sind in Brey und Rhens aufgefunden worden. Damals war es üblich, die Verstorbenen in Brandgräbern zu bestatten (meist Flachgräber (Kamp-Bornhofen), vereinzelt auch Hügelgräber auf den Höhen).

Die wachsenden Fertigkeiten, Eisenherz zu fördern und zu verhütten, brachte immer bessere Arbeitsgeräte und Waffen hervor. Man wurde nahezu unabhängig von Importen. Handelsbeziehungen bestanden damals nach Rheinhessen, aber auch nach Mitteldeutschland und sogar bis in die heutige Schweiz. Mit den technischen Errungenschaften gingen verbesserte Methoden in der Land- und Weidewirtschaft einher. Neue Siedlungsgebiete wurden durch die Rodung der Wälder erschlossen. Während Ackerbau überwiegend im Flachland betrieben wurde, ließen sich Rinder und Schafe auch auf den gerodeten Weiden auf der Höhe halten.

Die Siedlungen lagen damals vorrangig auf den lang gestreckten sanften Höhenzügen zu beiden Seiten des Rheins oder an den Bächen, die vom Gebirge in das Rheintal flossen. Man wohnte in Einzelgehöften, aber auch in kleinen Weilern am Ufer des Rheins. Nur wenige Bereiche des Flussufers waren für größere Siedlungen geeignet. Die befestigten Höhensiedlung auf dem Hühnerberg und der Loreley bei St. Goarshausen sind eben zu dieser Zeit entstanden.

Die Träger der Hunsrück-Eifel-Kultur südwestlich des Rheins während der jüngeren Eisenzeit (Laténezeit) waren die keltischen Treverer. Aber auch jenseits des Rheins wohnten keltische und germanische Bevölkerungsgruppen. "Die Ankunft der römischen Truppen und das Zusammentreffen der Zivilisation des Mittelmeerraums mit der einheimischen keltischen Kultur und ihren reichen Bodenschätzen am Mittelrhein und damit die Erweiterung des Wirtschaftsraumes durch das Römische Reich markieren den Beginn einer neuen Kulturepoche."

Keltische Völker hatten zu beiden Seiten des Rheins bereits Siedlungen errichtetet, als im Zuge der Germanienzüge Caesars (100-44 v.Chr.) Mitte des 1 Jahrhunderts v. Chr. erste römische Truppen an den Rhein kamen. Ziel der Eroberungszüge war es, Gallien als Provinz dem Römischen Imperium einzugliedern und das Reich im Norden gegen die germanischen Stämme, die schon mehrfach in Italien eingefallen waren, abzusichern. Unter Kaiser Augustus waren es dann auch wirtschaftliche Motive, die die Anwesenheit mehrerer Legionen bedingten: Die Eisenerzgruben, das Vorhandensein von anderen Rohstoffen (u.a. auch Bernstein) sowie allgemein die Wirtschaftskraft des Mittelrheinraumes.

Welche strategische Bedeutung dem Mittelrhein zukam, zeigt allein schon die Tatsache, dass nahezu alle römischen Herrscher persönlich an die germanische Grenze reisten. Die starke Militarpräsenz und die rasche Errichtung einer Infrastruktur (Militärlager, Wirtschaftshöfe, Straßen) führten zu einem verhältnismaßig raschen kulturellen und wirtschaftlichen Aufschwung des Rheingebietes.

Caesar nennt in seinem Rechenschaftsbericht „Der gallische Krieg“ (De bello Gallico) die Völker, die damals zu beiden Seiten des Rheines wohnten: es sind die Tenkterer, Usipeter und Ubier auf der rechten Rheinseite und die Menapier, Eburonen und Treverer im linksrheinischen Mittelrheingebiet. Weiter sudöstlich lebten die Mediomatriker. Das Hauptwohngebiet der Sueben, die dann verstärkt an den Rhein drängten, lag nördlich des Mittelrheingebietes.

Fast die gesamte Hochfläche bis zum Limes wurde von den Römern besiedelt und landwirtschaftlich genutzt. Nur so war die Versorgung der Orte im Rheintal und der zahlreichen Militärlager zu sichern. Bekanntlich gehen die Ursprünge zahlreicher Dörfer und Städte am Rhein auf römische Siedlungen zurück.

Die Verbindung zwischen den beiden Rheinseiten wurden durch Brücken (Rheinbrücke bei Koblenz) bzw. Fähren (St. Goar) aufrechterhalten.

Mitte des 3. Jahrhunderts (259/60) drängen die rechtsrheinischen Franken und Alamannen immer heftiger an den Rhein. Die Limesgrenze war nicht mehr zu halten. Der Grenzwall wurde aufgegeben und die Grenze des Römischen Reiches an den Rhein zurückverlegt. Gleichzeitig wurden dort die römischen Festungssysteme verstärkt. Koblenz, Boppard Bingen und Mainz wurden zur Festung ausgebaut.

Veränderungen in den politischen Machtverhältnissen in Rom, die „Germanisierung“ der Verwaltung und der Bevölkerung im römischen Machtbereich am Rhein und das beständige Vordringen germanischer Volkschaften waren mit dafür verantwortlich, das die weströmischen Herrschaft am Rhein wird Mitte des 5. Jahrhunderts zu Ende ging. 500 Jahre römischer Herrschaft, Kultur und Wirtschaft bildeten die Grundlage für die sich anschließende mittelalterliche Geschichte des Rheingebietes.

Der wachsende Ansturm der Alamannen und Franken auf das linksrheinische Gebiet bedeutete Mitte des 5. Jahrhunderts das Ende der römischen Herrschaft am Rhein.

In manchen ländlichen Bereichen hatten Bewohner offensichtlich schon vor dem Zuzug der Franken ihre Höfe verlassen. Als Grund hierfür werden die unsicheren politischen Zustände, unsichere Handelswege und die räuberische Banden angesehen. Diese Störenfriede drangen allerdings nicht nur aus dem rechten Rheingebiet in die römischen Gebiete ein. An vielen Stellen und auf zahlreichen Höfen blieb die römische Bevölkerung auch nach dem Abzug der römischen Soldaten und dem weitgehenden Zusammenbruch der Verwaltung wohnen. So konnten die Franken und Alamannen nicht überall die römischen Siedlungen weiterführen, besonders nicht die Höfe auf dem Land. Die fränkischen Neusiedlungen entstanden aber auch deshalb oft unabhängig von den vorangegangenen römischen Hofstellen, weil sich die fränkischen Siedlungsgewohnheiten von den römischen unterschieden. Doch das Rheintal hatte auch für die Franken hohe Anziehungskraft. Deshalb ist hier auch in den alten römischen Städten am Strom eine Siedlungskontinuität zu konstatieren. Die Franken nutzten dabei die römischen Steingebäude eher selten, viel lieber bauten sie die ihre Wirtschafts- und Amtsgebäude neu. Beide Rheinufer und die angrenzenden Landschaften des Westerwaldes, des Taunus, der Eifel und des Hunsrücks wurden von den Franken besiedelt. Die neuen Siedlungen lagen überwiegend an den Rändern des Rheingrabens, an Bächen, Flussläufen und offenem Wasser. Die fränkischen Siedlungen und Höfe lagen bevorzugt da, wo das Weideland an fruchtbares Ackerland anschloss.

Mit dem Ende des römischen Reiches im 5. Jahrhundert hatte der Rhein seine politische Grenzfunktion verloren. Unter den ersten Karolingern entwickelten sich die mittleren Rheinlande von einer Randlandschaft des Frankenreiches zu dessen Kernlandschaft. Das Rheintal mit seinem aus karolinigischer Zeit herrührenden umfangreichen Reichsgut wurde für viele Jahrhunderte verbindendes Element, die „Achse des Reiches“ und das in wirtschaftlicher, kultureller und politischer Hinsicht

Mit der „Grafschaftsverfassung“ bildeten seit der Spätzeit Karls des Großen die Gaue die Grundlage politischer Organisation bzw. den Rahmen politisch organisierter Bezirke (Grafschaften). Das Maifeld umschrieb den Raum zwischen Vinxtbach und unterer Mosel, der Trechirgau lag zwischen Mosel und Nahe/Hunsrück, im Wormsfeld lagen die Orte Mainz, Bingen, Kreuznach und Alzey. Aus letzterem schied im 9. Jahrhundert der Nahegau als eigener Bezirk aus. Rechtsrheinisch lagen Engersgau (Neuwieder Becken), unterer Lahngau, Einrich- und der Rheingau.

Nach dem Investiturstreit (1122) funktionierte das alte Reichkirchensystem nicht mehr in der gewohnten Weise. Die Reichskirche, am Mittelrhein vor allem die Erzstifte Mainz, Köln und Trier begannen eigene Wege zu beschreiten. Sie bauten den weltlichen Teil ihrer Herrschaft zügig aus. Burgenbesitz, Städte- und Ortsherrschaften und umfangreicher Güterbesitz in den Dörfern waren die Stützen ihrer Herrschaft. Dem Königtum blieb übrige, sich auf die verbliebenen Reichsgüter, die Reichsstädte (Boppard, Oberwesel) und die Reichsministerialen zu stützen. Bis in das 12. und 13. Jahrhundert hinein, hatten sich am Mittelrhein mehrere weltliche und geistliche Gewalten territorial konsolidiert.

Die auf wirtschaftliche Entfaltung und verwaltungsmäßige Eigenständigkeit erpichten Städte hatten sich in der Zeit nach dem Ende der Staufer (1250), als man sich im Reich nicht auf einen allgemein anerkannten König einigen konnte, gegen die auf sie einwirkenden adligen Territorialherren zu einem Städtebund zusammengeschlossen.

Mit dem Beginn des 16. Jahrhunderts zerbrach die kirchliche Einheit. Glaubenskämpfe und Konfessionalisierung bestimmten auf der politischen Bühne das Zeitalter der Reformation. Die Unruhen erfassten zunächst die Reichsritterschaft- Das Rittertum geriet zunehmende in die militärische Bedeutungslosigkeit. Die Ritterheere, die das Bild der mittelalterlichen Schlachtfelder geprägt hatten, waren Anfang des 16. Jahrhunderts weitgehende durch Landknechtsverbände abgelöst worden. Zum militärischen und sozialen Niedergang trat eine wirtschaftliche Krise. Die kleinen Rittergüter konnten oft die Ritterfamilien nicht mehr ernähren. Zahlreiche Ritter passten sich den politischen und sozialen Veränderungen an, traten in fürstliche Dienste oder verdienten ihren Lebensunterhalt in Handel und Gewerbe. Doch einige Ritter wollten die Vergangenheit nicht aufgeben. Von der Reformation erhofften sie sich neuen Bedeutungszuwachs, sie spekulierten auf die Enteignung kirchlicher Gebiete und ihre Erhebung in den Fürstenstand. Im Jahr 1519 unterstützte Reichsritter Franz von Sickingen wie viele andere seines Standes die Wahl Karls V. zum deutschen König. Sickingen war durch die Lehre Ulrichs von Hutten von der Richtigkeit der reformatorischen Ideen überzeugt worden. Nachdem Karl V. Kaiser geworden war begann Sickingen, dessen Einverständnis voraussetzend, 1522 seinen „Pfaffenkrieg“ gegen das Erzbistum Trier. Doch Franz von Sickingen konnte die Masse seiner Standesgenossen nicht gewinnen. Er berief sich zwar auf reformatorische Ideen, doch er hatte kein Programm zu bieten, auf das sich der niedere Adel in seiner Gesamtheit hätte festlegen können. Als Franz im Spätsommer 1522 das Kurfürstentum und namentlich die Stadt Trier Angriff, stand er von Anfang an auf verlorenem Posten. Ohne breite Unterstützung war er nur ein Ritter, der mit den überholten Rechtsmitteln einer mittelalterlichen Fehde seinen Anspruch durchfechten wollte. Sein Gegenspieler, der Trierer Erzbischofs Richard von Greiffenklau, ein Standesgenosse, konnte sich auf eine beachtliche Anhängerschaft stützen, zu der auch die ihm nach wie vor verbundene Ritterschaft zählte. Dem bei der Belagerung Triers gescheiterten Sickingen stellt sich nun eine mächtige Fürstenkoalition entgegen. Neben dem Trierer Kurfürsten setzten Landgraf Philipp von Hessen und Kurfürst Ludwig von der Pfalz alles daran, die alte Ordnung wieder herzustellen. Ende April 1523 wird Franz von Sickingen in seiner Burg Nanstein eingeschlossen. Er verfügt zwar selbst über neue Kanonen, aber dem konzentrischen Feuer der modernen Belagerungsgeschütze ist die mittelalterliche Festung nicht gewachsen. Die Mauern werden in Stücke geschossen. Kurz nach der Kapitulation stirbt Franz von Sickingen am 7. Mai 1523 an den Folgen einer Verwundung.

Als Interim bezeichnet man einen Versuch Kaiser Karls V., durch ein Dekret zur religiösen Ordnung in Deutschland zu einer Entspannung mit den Protestanten zu gelangen. Kaiser Karl stand als überzeugter Katholik zwischen der Reformation in Deutschland und dem völlig reformunwilligen Papsttum in Rom. Karl hatte die Protestanten soeben im Schmalkaldischen Krieg besiegt. So glaubte er, die religiöse Ordnung für Deutschland mit einem vorläufigen Ausnahmegesetz wieder herstellen zu können. Nicht ein Konzil sollte entscheiden, auch nicht die (protestantischen) Fürsten, sondern er allein. Auf dem Augsburger Reichstag am 15. Mai 1548, der als "Geharnischter Reichstag" in die Geschichte einging, gestand er zwar die Priesterehe und den Laienkelch zu, er forderte aber die Wiederherstellung der katholischen Lehre. Sein Ziel, ein konfessionell geeintes Deutschland der weltweiten habsburgischen Universalmonarchie einzugliedern, schien erreicht. Eine endgültige Lösung sollte das seit 1545 tagende Konzil von Trient finden. In der Folge nahmen weder die protestantische noch die katholische Seite den Vorschlag an, er wurde als Aufweichen der jeweiligen Positionen betrachtet. Das Interim geriet zum Fehlschlag. Die territorialen Gewalten setzten sich letztendlich gegen den militärisch überlegenen kaiser durch. Ein Kompromiss konnte erst auf einem Reichstag in Augsburg hergestellt werden. Den deutschen Reichsständen, die sich 1555 in Augsburg unter Vorsitz König Ferdinands trafen, lag nur an der Sicherung ihres Besitzes und ihrer landesherrlichen rechte, zu denen auch die Bestimmung über die Religion des Landes gehörte. So garantierte der Ausgburger Religionsfriede den derzeitigen territorialen Besitzstand. Innerhalb jedes Territoriums galt das Bekenntnis des Landesherrn („cuius regio eius religio“). Aber nur den weltlichen Fürsten stand ein Wechsel des Bekenntnisses frei, ein geistlicher Fürst, der zum evangelischen Glauben übertrat, musste sein amt niederlegen. Die Untertanen durften zwar nicht mehr gewaltsam zur Änderung ihres Bekenntnisses gezwungen werden, sie kamen aber um eine Auswanderung nicht herum, wenn sie im „falschen“ Konfessionsgebiet lebten. Die Gleichberechtigung der Katholiken und Lutheraner war somit vollzogen, ausgeschlossen vom Friedensschluss blieben allerdings alle Sektierer. Ob zu diesen auch die Reformierten zu rechnen seine, blieb für lange Zeit unentschieden.

Der Augsburger Religionsfriede von 1555 löste schließlich eine dritte Reformierungswelle ausgelöst, welche die Lande der Grafschaften Sayn (1563), die hintere Grafschaft Sponheim (1557/66), Veldenz (1566), Nassau-Saarbrücken (1575) sowie die Vordere Grafschaft Sponnheim (1556) und Pfalz-Simmern (1557) erfasste.

Der Gegensatz zwischen Katholizismus und Protestantismus löste den Dreißigjährigen Krieg aus. Im Jahr 1618 erhoben sich die protestantischen Stände („Prager Fenstersturz“) gegen Kaiser Ferdinand II. und wählten den Kurfürsten Friedrich V. von der Pfalz(1610-1623) zum böhmischen König. Der Kampf zwischen Katholiken und Protestanten, zwischen den auf Souveränität bedachten Reichsständen und dem auf politische und religiöse Einheit drängenden Kaiser, wurde auch in den rheinischen Territorien spürbar. Nach der für Friedrich V. verlorenen Schlacht am weißen Berge (1618) kam im Januar 1619 Vertreter der katholischen Reichsstände in Oberwesel zusammen. Man beschloss in Oberwesel, die alte Liga wieder her. In Zukunft sollte es eine rheinische Bundesgruppe unter Führung von Mainz und eine oberländische Bundesgruppe unter Bayerischer Führung geben. Der kaisertreue Rheinische Bund umfasste neben den drei Erzbistümern Mainz, Trier und Köln auch die anderen Hochstifte und Reichsabteien des katholischen Rheinlandes. Sie traten nun für den Kaiser und die mit ihm verbündeten Spanier in den sich ausweitenden Krieg ein. Als im Jahr 1620 der kaiserliche General Spinola das pfälzische Land Friedrichs V. besetzte, wurden auch die mittleren Rheinlande in den Strudel der kriegerischen Ereignisse gerissen. Die kurpfälzischen Rheinorte wurden direkt angegriffen: In Bacharach rückten im Herbst 1620 spanische Truppen ein, bald darauf streckten der Ort Kaub mit seinen Burgen Gutenfels und Pfalzgrafenstein die Waffen. Im Jahr 1621 zwang Spinola die Truppen der protestantischen Union im Mainzer Stillstand zur Waffenniederlegung.

Neben Koblenz (seit den 30-er Jahren abwechselnd von kaiserlichen, schwedischen und franzosischen Truppen besetzt) brachte der Krieg auch in den übrigen trierischen Städten Truppendurchzüge, wechselnde Besatzungen, Kontributionen, Einquartierungen sowie Zerstörung und Not. 1632 wurde Stolzenfels von Schweden erobert, 1634 bis 1636 und erneut 1646 bis 1648 von französischen Truppen besetzt. Aus Boppard zog die schwedische Besatzung erst 1650 wieder ab. Die zu Boppard gehörende Siedlung Peternach, dessen Bewohner Junker Friedrich von Liebenstein in der schwedischen Armee diente, wurden von bayerischen Truppen niedergebrannt und von ihren Bewohnern für immer verlassen. Oberwesel, 1620 von kaiserlichen und spanischen Truppen besetzt, wurde 1629 von vom schwedischen Parteigänger Rheingraf Otto Ludwig erobert und französischen Truppen übergeben. 1644 erschienen bayerische Truppen im Ort; 1646 zogen wieder französische Truppen in Oberwesel ein. Die Schönburg war 1632 von spanischen Truppen besetzt und 1639 von den Schweden erstürmt worden. Die Landgrafen von Hessen kämpften im Krieg auf verschiedenen Seiten. Wahrend Landgraf Ludwig V. von Hessen-Darmstadt (1596-1626) auf Seiten der Kaiserlichen stand, hielt Moritz von Hessen-Kassel auch nach 1620 zu dem geschlagenen Friedrich von der Pfalz. Moritz Festung Rheinfels konnte 1621 dank ihrer zahlreichen Geschütze den ersten spanischen Angriff abwehren. Moritz konnte aber seine Stellung am Rhein nicht behaupten, er wurde bis 1623 Graf Tilly auf ein kleines Restgebiet um Kassel zurückgedrängt. Als Landgraf Georg II. von Hessen-Darmstadt (1626-1661) 1626 den von hessen-kasselischen Truppen verteidigten Rheinfels eroberte, fiel damit die Niedergrafschaft Katzenelnbogen zusammen mit Braubach an die Regierung in Darmstadt. Zur selben gelang dem Kölner Erzbischof die Wiedereinlösung und Rekatholisierung der katzenelnbogischen Pfandschaft Rhens. Landgraf Wilhelm von Hessen-Kassel, Moritz' Nachfolger, verbündete sich 1636 mit Frankreich, wurde daraufhin vom Kaiser zum Reichsfeind erklärt und musste nach Friesland flüchten, wo er 1637 starb. Bei der erneuten Belagerung im Hessenkrieg 1647 wurde die Festung Rheinfels von Hessen-Kassel zurückerobert. Der Rheinfels wurde Residenz einer Linie Hessen-Rotenburg-Rheinfels. Die Ämter Braubach und Katzenelnbogen blieben auch nach 1647 bei Hessen-Darmstadt- Der Westfalische Frieden beendet 1648 vorerst die seit 30 Jahren nicht enden wollenden Kampfhandlungen. Während das rheinische Territorialgefüge weitgehend unangetastet blieb, war die Zerschlagung der habsburgischen Vorherrschaft zugunsten einer französischen Vormachtstellung für die weitere Geschichte der Rheinlande von Bedeutung. Die rheinischen Regierungen waren trotz ständig steigender Steuerforderungen nicht in der Lage, Krieg und Drangsale vom Land abzuwenden. Kriegshandlungen, Truppendurchzüge und Einquartierungen, Plünderungen, Seuchen, Hungersnöten, Teuerungen und der weitgehende Zusammenbruch der Handelsbeziehungen kennzeichneten den wirtschaftlichen Niedergang. Die Nachrichten über Bevölkerungsrückgänge gerade aus dem südlichen Rheingebiet, die umso größer wurden, je näher man den pfälzischen und lothringischen Kriegsschauplätzen kam, sprechen eine deutliche Sprache. Die Hexenverfolgungen und Hexenprozesse sind in dieser Epoche auch im Rheinland anzutreffen. Bereits 1492 bis 1494 war es im Amt Boppard, 1497 in Trier zu zahlreichen Hexenprozessen gekommen und auch die nächste rheinische Verfolgungswelle begann 1568 wieder in Kurtrier. Besonders exzessive Verfolgungen sind bis um 1600 aus der Umgebung von Trier selbst und v. a. aus Winningen und Cochem an der Mosel bezeugt. Erst das allgemeine Prozesseverbot, dass der Trierer Kurfürst Karl Kaspar von der Leyen nach erneuten Hexenverfolgungen in den Jahren 1652/1654 erließ, beendete im Trierischen das grausame Treiben.  

Die anhaltende wirtschaftliche Stagnation und die schon bald einsetzende Konfrontation mit Frankreich verhinderte eine rasche Erholung des Landes nach dem Ende des Dreißigjährigen Krieges. Im Frühjahr 1672 erklärte Ludwigs XIV. Holland den Krieg. Der Trierer Kurfürst Karl Kaspar von der Leyen musste den freien Durchzug französischer Truppen durch sein Territorium gestatten. Dabei wurde Oberwesel geplündert und gebrandschatzt. Als Wilhelm von Oranien die Franzosen zurückdrängte und sich der Kaiser in Wien und Brandenburg verbündeten, wurde das Land am Rhein für vier Jahrzehnte Kriegsschauplatz. Wahrend sich die Mainzer Kurfürsten Johann Philipp von Schönborn (gest. 1673) und sein Nachfolger Lothar Friedrich von Metternich neutral verhielten, schloss sich der Trierer Kurfürst 1672 der kaiserlich-brandenburgischen Allianz an. Die Kämpfe konzentrierten sich zuerst auf den Niederrhein, wo die Koalition, bestehend aus dem Kaiser mit Holland, Spanien und Lothringen, 1673 die wichtigsten Kölner Stellungen (Andernach, Linz, Bonn) erobert. Kurfürst Wilhelm von Fürstenberg geriet in Gefangenschaft. Der Schauplatz der kriegerischen Handlungen verlagerte sich jetzt an den Mittelrhein, die Mosel und in die Pfalz. Der von den Franzosen beherrschte Mosel-Saar-Raum sowie Trier konnten 1675 zurückerobert werden, 1676 auch die seit 1648 besetzte Festung Philippsburg bei Speyer.

Der Pfälzische Erbfolgekrieg entbrannte wegen der Ansprüche des französischen Königs Ludwig XIV. auf die Pfalz. Liselotte von der Pfalz war im Jahr 1671 aus politischen Gründen mit Herzog Philipp I. von Orléans, einem Bruder des französischen Königs Ludwigs XIV. vermählt worden. Nach dem Tod Ihres Bruders, des pfälzischen Kurfürsten Karl II. (1685), erhob Ludwig XIV. (Sonnenkönig) für seine Schwägerin Lieselotte Erbansprüche auf Teile des pfälzischen Besitzes. Damit gedachte er, Frankreich endlich bis an die Rheingrenze ausdehnen zu können. Als außerdem der französische Kandidat Wilhelm von Fürstenberg bei der Kölner Bischofswahl von 1688 nicht zum Zuge kam, ließ Ludwig XIV. seine Truppen in Kurköln einmarschieren. Als sich der Trier Erzbischof Johann Hugo von Orsbeck weigerte, den Franzosen die strategisch wichtige Stadt Koblenz mit der Festung Ehrenbreitstein als Stützpunkt zur Verfügung zu stellen, schossen französische  Truppen Ende Oktober Koblenz in Brand. Burg Stolzenfels und das kurmainzische Lahneck sowie zahlreiche Ortschaften wurden besetzt. Über Mainz, Kreuznach, Bingen (Besetzung von Ehrenfels) und Bacharach stießen die Franzosen über den Rhein und von dort aus nach Süden vor. Die Augsburger Allianz gab Hoffnungen auf einen Friedenschluss auf und erklärte 1689 Frankreich den Krieg. Ludwig XIV. begann seinen Feldzug unter der Parole "Brûlez le Palatinat!" (Verbrennt die Pfalz). Der Politik der "Verbrannten Erde" fielen seit 1689 die gesamte Pfalz (Heidelberg, Mannheim, Oppenheim, Worms, Speyer), der Hunsrück, sowie das Rhein- und Moselgebiet zum Opfer. Fast alle festen Orte, Burgen und Schlösser gingen in dem Feuersturm zugrunde. Zum ersten Mal wurde in einem Krieg ein derart ausgedehntes Gelände planmäßig in Schutt und Asche gelegt: neben den Burgen und Schlössern in Brühl, Lechenich, Zülpich, Kerpen und Münstereifel wurden die Städte Andernach, Ahrweiler zerstört. auch Wittlich, Cochem, Hillesheim, Mayen, Monreal, Kastellaun, Simmern und am Mittelrhein Bingen, Bacharach und Oberwesel fielen den Kämpfen zum Opfer. Allein acht Sprengungen galten der pfälzischen Burg Stahleck oberhalb von Bacharach, herabfallende Trümmer zerstörten Teile der Stadt und der Werner-Kapelle. Ebenfalls durch Brand und Sprengung wurden die Burgen Stahlberg und Fürstenberg vernichtet. Die Sprengung der Mainzer Burgen Heimburg, Sooneck sowie Reichenstein, damals schon sämtlich Ruinen, hatte nur noch symbolischen Charakter. Burg Ehrenfels wurde beim Abzug der seit 1688 währenden Besetzung zerstört; ebenso die bereits im Dreißigjährigen Krieg umkämpfte und stark beschädigte Trierer Schönburg über dem eingeäscherten Oberwesel. Auch Burg Maus bei Wellmich wurde teilweise beschädigt. In vielen Fallen wurden die Ruinen als Steinbrüche geplündert, bis am Ende des 18. Jahrhunderts die Revolutionskriege ihr Schicksal endgültig besiegelten. Auch in den folgenden Jahren unternahmen die Franzosen immer wieder Vorstöße an den Mittelrhein. 1692 und 1697 wurde Oberwesel abermals schwer verwüstet.

Spanischer Erbfolgekrieg
In den spanischen Erbfolgekrieg (1701-1715) wurden die Mittelrheinlande nurmittelbar betroffen. Der Krieg wütete zwischen den Hauptkonkurrenten Österreichund Frankreich. Streitsache war das spanische Erbe nach dem Tod des letztenspanischen Habsburgers Karl II. Im Krieg trat Ludwig XIV. von Frankreich fürseinen von Karl II. zum Erben bestimmten Enkel Philipp von Anjou ein, KaiserLeopold I. für seinen jüngeren Sohn Karl (VI.). Auf Seiten Österreichsstanden Hessen-Kassel, England, Holland (Große Haager Allianz 1701),Brandenburg, Hannover und ab 1703 Savoyen. Auf Seiten Frankreichs standenBayern, Köln und bis 1703 Savoyen.

Kriegschauplatz auf Reichsboden waren zunächst der Niederrhein und Bonn. Amoberen Rhein hatte der Prinz Ludwig von Baden, dem der Marschall Villarsgegenüberstand, am 9. September 1702 Landau in der Pfalz erobert und Villars,der bei Hüningen über den Rhein ging, zum Rückzug genötigt; aber 1703 erobertendie Franzosen Breisach (7. September) und Landau in der Pfalz (17. November).Anfang des Jahres 1704 fiel Nassau in die Hände des Kurfürsten von Bayern. Datrat die entscheidende Wendung ein. Prinz Eugen, den der Kaiser an die Spitzedes Hofkriegsrats gestellt hatte, fasste den Plan, durch einen kombiniertenAngriff der beiden verbündeten Heere die bayerisch-französische Macht zuvernichten. Der Herzog von Marlborough ging bereitwillig auf diesen Plan einund zog in Eilmärschen vom Niederrhein nach Schwaben.

Die Franzosen besetzten auch das kurtrierische Oberstift mit Trier, hoheKontributionen und Versorgungslieferungen bewahrten die Trierer Lande vorVerwüstungen und Brandschatzungen, die mittleren Rheinland wurden nur vonGeldzahlungen, Einquartierungen und einigen plötzlichen Überfallendrangsaliert. Im Jahr 1714 kam es auf Vermittlung des Pfälzer Kurfürsten inRastatt (6. März) und Baden (z. September) zu Friedensschlüssen zwischenFrankreich und dem Reich, welches die volle Wiederherstellung derTerritorialbestimmungen von Rijswijk anerkennen musste. Landgraf Karl vonHessen-Kassel hatte den Kriegszustand genutzt, um 1702 abermals die FestungRheinfels und die Niedergrafschaft Katzenelnbogen unter militärische Kontrollezu bringen. Eine Reichsexekution zwang Karl 1718 zur Aufgabe der Festung undordnete erneut die Besetzung durch ein gemischtes Truppenkontingent an. Erst1754 bestätigte der Kaiser die hessischen Ansprüche. In den kriegerischenAuseinandersetzungen der 1730er bis 60er Jahre spielte das Rheinland einepolitisch untergeordnete Rolle, der territoriale Besitzstand blieb weitgehendgewahrt. Die rheinischen Fürsten und Kurpfalz waren bestrebt, sich aus denKonflikten herauszuhalten. Während des polnischen Thronfolgekriegs (1733-1738)rückten die Franzosen erneut in Trier und Trarbach ein; auch Oberwesel erlittdamals Brandschatzungen. 1735 konnten kaiserliche Truppen Teile des TriererGebietes zurückgewinnen. Erst 1737 räumten die Franzosen das besetzte Landvollständig.

Die revolutionären Ereignisse in Paris 1789 erregten auch am Mittelrhein die Gemüter – wenngleich sie hier natürlich ganz anders wahrgenommen worden. So kam es etwa in Boppard, Bingen und Rüdesheim zu gelegentlichen Protesten unter den Bauern, doch ging es hier nicht um revolutionäre Forderungen, sondern den Menschen war an der Behebung lokaler Missstände gelegen. In Regierungskreisen beobachtete man den Umsturz in Frankreich und die Abschaffung der Feudalrechte mit einigem Misstrauen. Am 20. April 1792 erklärt Frankreich Österreich den Krieg. Preußen trat als österreichischer Bündnispartner in den Ersten Koalitionskrieg (1792-1797) ein. Die Kurfürsten in Mainz und Trier schlossen sich umgehend diesem Bündnis an. Der Pfalzgraf in Heidelberg beschloss, sich vorerst neutral zu verhalten. In den Jahren 1792/1794 besetzten die Franzosen das linke Rheinufer. Die Sicherheit der Republik war nach Ansicht des französischen Konvents nur gewährleistet, wenn der Rhein die Grenze im Osten bildete. Die meisten Landesherren flohen. Freiheitliche Ideen, die u. a. am 18. März 1793 zur Proklamation der Mainzer Republik führten, wirkten bis in die Mittelrheinorte des Mainzer Territoriums. Im April 1793 wurde Mainz zurückerobert, preußische Truppen überquerten im März 1793 den Rhein bei Kaub und Bacharach über eine Schiffsbrücke und drangen in Rheinhessen ein. Doch die Franzosen schlugen zurück und besetzten im Herbst 1794 fast das gesamte linke Rheinufer (mit Ausnahme von Mainz). Am 8. August wurde Trier, am 22. 0ktober Koblenz von franzosischen Truppen besetzt. Am 25. Oktober rückten französische Grenadiere in Oberwesel, am 29. Oktober in Boppard ein. Am 1. November wurde St. Goar französisch, auch die hessische Festung Rheinfels ging an die Revolutionstruppen verloren. Preußen und Österreich stimmten in den Friedensverträgen von Basel (1795) bzw. Campo Formio (1797) der Abtretung des linken Rheinufers an Frankreich zu. Die territorialen Verluste auf der linken Rheinseite sollten durch Entschädigung auf dem rechten Ufer ausgeglichen werden. Auch die hessischen Landgrafen in Kassel nahmen den Verlust von St. Goar und der Festung Rheinfels erst einmal hin. Im Friedensvertrag von Lunéville 1801 wurde abschließend über die französischen Eroberungen entschieden. Der Rhein wurde als Grenze zwischen französischer Republik und Deutschem Reich bestätigt.

1794 hatten die Franzosen das ganze linke Rheinufer besetzt. Zunächst wurden die Mosel- und Rheinlande von Aachen aus verwaltet, 1796 wurde die Verwaltung geteilt. Es entstanden zwei Generaldirektionen in Aachen und Koblenz. 1797 wurde sechs „arrondissements communaux“ gebildet (Kreuznach, Zweibrücken, Trier, Köln, Jülich und Geldern). Die linksrheinischen ehemals kurmainzischen, pfalzgräflichen und landgräflich-hessischen Gebiet wurden von Kreuznach aus verwaltet. Nach dem Frieden von Campo Formio (Oktober 1797) wurden 1798 vier Départements gebildet, Ruhr (Roer), Saar (Sarre). Donnersberg (Mont Tonnère) und das „Département Rhin-et-Moselle“ mit Sitz in Koblenz. Unterhalb des Départements wurden Kantone gebildet, so etwa der Kanton Boppard (mit Rhens, Brey, Niederspay, Oberspay, Salzig und Hirzenach), der Kanton St. Goar (mit Holzfeld, Biebernheim und Urbar), der Kanton Bacharach (mit Oberwesel, Diebach, Niederheimbach und Trechtingshausen). Im Jahr 1800 wurde mit der Einführung der napoleonischen Konsularverfassung ein neuer, dreistufiger Behördenaufbau geschaffen. An der Spitze des Départements stand ein ernannter Präfekt. Als Zwischeninstanzen wurden Arrondissements eingerichtet (Koblenz, Simmern), an deren Spitze Unterpräfekten standen. Anstelle der alten Kantone wurden Mairien (Bürgermeistereien) gebildet.

Zu den Errungenschaften der französischen Verwaltung zählten Neuerungen, die es in den benachbarten deutschen Staaten so noch nicht gab:

Nach 1815 bildete Preußen zwei neue Provinzen: Jülich-Kleve-Berg und Niederrhein. Die Provinz Niederrhein erhielt die Regierungsbezirke Aachen, Trier und Koblenz, die wiederum in Stadt- und Landkreise aufgeteilt waren. An den Stadt- und Landkreis Koblenz schlossen sich südlich die Landkreise St. Goar und Kreuznach an. Der Kreis St. Goar deckte dabei den Bereich zwischen Brey und Trechtingshausen ab. Seit etwa 1830 wurde der Name „Rheinprovinz“ gebräuchlich. Die preußische provinzialständische Verfassung von 1823 hielt - entgegen den liberalen Forderungen - am alten Ständestaat (Adel, Städte und Bauern) fest. Der Adel definierte sich aber nicht über seine Herkunft sondern über Großgrundbesitz. Die Grundbesitzer wurden als allein Wahlberechtigte zur eigentlich staatstragenden Schicht; Handel und Gewerbe sowie geistige Berufe waren damit weitgehend ausgeschlossen. 1824 wurde schließlich per Spezialgesetz die rheinische Provinzialverfassung erlassen. Sie sollte den besonderen Verhältnissen in der Rheinprovinz Rechnung tragen, unterdrückte definitiv aber erstarkte Kräfte auf wirtschaftlicher sowie Entwicklungen auf gesellschaftlicher Ebene. Der Ausschluss der Mehrheit des Bildungsbürgertums aus dem Landtag schürte die Politisierung dieser Gesellschaftsschicht, was sich bald bemerkbar machen würde. Bis in die 30er Jahre setzte die Regierung in Berlin den rheinischen Adel wieder nahezu vollständig in seinen alten Privilegien ein und bestätigte ihn als politische Führungsschicht.

Als im Jahr 1840 Frankreich in der „Rheinkrise“ erneut den Rhein als seine Ostgrenze forderte, löste dies Proteststürme in ganz Deutschland aus. Lieder wie „Die Wacht am Rhein“ und das „Deutschlandlied“ hatten Hochkonjunktur. Der neue König Friedrich Wilhelms IV. leitete ab 1840 erste Maßnahmen zur Lockerung der Pressezensur ein, doch 1843 wurde die „Rheinische Zeitung“ verboten, deren Redakteur Karl Marx war. Der 1847 in Berlin zusammengetretene vereinigte Landtag endete für die Liberalen enttäuschend: der König billigte der Vertretung allenfalls eine beratende Funktion zu; die Monarchie wurde bestätigt, die Ausarbeitung einer Verfassung verworfen. Immer deutlicher kam es angesichts des dominanten protestantischen Staates zur Einigkeit zwischen den bürgerlichen Fronten im Rheinland - Liberalen und Katholiken - in Hinblick auf das gemeinsame Ziel einer geschriebenen Verfassung.

Dem Zusammenschluss der rheinischen und westfälischen Katholiken folgte 1870 die Gründung der Zentrumspartei, in der gerade die Bevölkerung des linksrheinischen Oberen Mittelrheins ihr politisches Ventil fand. Bei den Reichstagswahlen 1871 errang das Zentrum 21 von 35 rheinischen Mandaten und drängte damit die Liberalen deutlich in den Hintergrund. Staatliche Repressionen gegen Kirche und Klerus während des Kulturkampfes führten dazu, dass die Zentrumspartei bis zum Ersten Weltkrieg die stärkste politische Kraft blieb.

Nach der Jahrhundertmitte hatte sich der Regierungsbezirk Düsseldorf zum Zentrum des gesamtdeutschen Industrialisierungs- und Verstädterungsprozesses entwickelt. Dem oberen Mittelrheintal gelang aus geographischen und demographischer Gründen der Anschluss an das Industriezeitalter nur an wenigen Orten. „Neben den neuen Verwaltungsstrukturen, die zahlreichen Gemeinden ihre ehemals zentralörtliche Funktion nahmen, waren es vor allem die topographischen Voraussetzungen im engen Rheintal, die ein angemessenes örtliches Wachstum, eine günstige verkehrstechnische Anbindung aber auch Neugründungen bzw. Ausdehnung bestehender Gewerbeanlagen verhinderten. Weder das Aufkommen der Dampfschifffahrt seit den 1830er Jahren noch der Ausbau der Eisenbahnstrecke zwischen Koblenz und Bingen (1859 mit den Tunnelbauwerken des Kammereck-, Bank- und Bettunnels in St. Goar eröffnet, 1866 auf zwei Gleise erweitert) konnten hier ausgleichend wirken oder gar defizitäre Entwicklungen rückgängig machen. […] Für zahlreiche Orte im Tal, u.a. auch für Bingen, Oberwesel, St. Goar und Bad Salzig, wurde der Tourismus zum bedeutenden Wirtschaftsfaktor, verstärkt in den Jahren zwischen 1871 und 1914. […] Aber auch noch um 1900 herrschte [am Mittelrhein] eine vom Weinbau dominierte, kleinstädtisch-dörflich geprägte Agrar- und Gewerbestruktur vor“ (Euskirchen).