Die Besiedelung des Raumes Kaiserslautern begann vermutlich in der Jungsteinzeit (ca. 3.500-1.800 v. Chr.), was zahlreiche Werkzeugfunde sowie Überreste von Menhiren in den Orten bei Rehborn und Katzenbach nahelegen.[Anm. 1] In der vorausgegangenen Epoche der Alt- und Mittelsteinzeit (ca. 12.000-3.500 v. Chr.) lebten bereits Jäger und Sammler in der Region, die hier jedoch nicht sesshaft wurden. Aus der auf die Jungsteinzeit folgenden Bronzezeit (bis ca. 800 v. Chr.) sind deutlich weniger Spuren erhalten. Die wenigen Funde aus dieser Zeit weisen auf erste Kommunikations- und Handelsverbindungen hin, die von Osten nach Westen durch die Kaiserslauterer Senke führten. Beispielsweise konnte man Hügelgräber nordöstlich bei Mehlingen nachweisen, in denen sich bronzene Grabbeigaben befanden.

Mit dem Vordringen der Römer an den Rhein seit dem Jahr 12 v. Chr. geriet die Pfalz in den Machtbereich des römischen Imperiums. Die Siedlungsreste, die auf dem Gebiet der heutigen Kaiserslauterner Stiftskirche entdeckt wurden, deuten auf die Existenz einer villa rustica an dieser Stelle hin. An der Position ist jedoch auch das Vorhandensein eines Streckenpostens denkbar. Dieser könnte entlang einer der überregional bedeutenden Römerstraßen gelegen haben, die durch die Kaiserslauterner Senke führten. Auf dem alten Verbindungsweg in Ost-West-Richtung verknüpfte eine wichtige Römerstraße Lothringen mit Rheinhessen. Sie führte von den heutigen Städten Metz über Saarbrücken, Homburg und Landstuhl nach Kaiserslautern und teilte sich unweit des Stadtgebiets in die Richtungen Mainz und Worms auf. Nebenstraßen aus römischer Zeit werden südlich von Johanniskreuz über Trippstadt und in nordwestliche Richtung von Trier über Rodenbach kommend vermutet.[Anm. 5]

Auf die Friedensphase des 1. und 2. Jahrhunderts folgte seit dem 3. Jahrhundert eine Zeit großer Instabilität, die schließlich im Niedergang des durch innere und äußere Konflikte geschwächten Imperiums resultierte. Im Jahr 275 überwanden alamannische Verbände den Limes und verwüsteten große Teile der Pfalz. Obwohl die Römer das linksrheinische Gebiet wieder zurückeroberten, konnten sie die Areale nicht dauerhaft sichern. Die Zeit der Völkerwanderungen im 5. Jahrhundert beendete die römische Herrschaft in der Pfalz endgültig.[Anm. 8]

Viele der zur Verwaltung eingesetzten Ministerialen erlangten große Macht, errichteten im Umkreis zahlreiche neue Burgen und setzten somit wesentliche Impulse für die wirtschaftliche Entwicklung der Region. Beispielsweise begründete das Ministerialengeschlecht von Hohenecken, das im 12. und 13. Jahrhundert wiederholt das wichtige Amt des Reichsschultheißen innehatte, die gleichnamige Burg im Südwesten Lauterns. Auch die Siedlung selbst wuchs erheblich, was sich an der regen Bautätigkeit dieser Zeit ablesen lässt. So entstand Mitte des 12. Jahrhunderts die Stiftskirche, die ursprünglich Teil des Prämonstratenserklosters war. Dem Kloster stiftete Friedrich Barbarossa ein Hospital.[Anm. 16] Die Bedeutung, die der Kaiser für die Stadtgeschichte Kaiserslauterns hatte, ist als nicht hoch genug einzuschätzen. Davon zeugt der Beiname „Barbarossastadt“, den die Stadt noch heute offiziell führt.[Anm. 17]

Ungeachtet des stetigen Wachstums der Siedlung wurde Lautern noch 1215 in einer Urkunde lediglich als Burgflecken bezeichnet. Dennoch wuchsen die drei Siedlungszentren um den Königshof, die Kaiserpfalz sowie das Kloster immer mehr zusammen. Die erstmalige Bezeichnung der Einwohner als Stadtbürger (opidiani in Lutrae) erfolgte 1234. Neun Jahre später wurde die Siedlung selbst urkundlich als Stadt (opidium Lutere) erwähnt. Außerdem deuten ein gestiegenes Steueraufkommen und die Prägung einer eigenen Münze Mitte des 13. Jahrhunderts auf ein stetiges wirtschaftliches Wachstum Lutras hin. Die Verleihung des Speyerer Stadtrechts durch König Rudolf von Habsburg erfolgte schließlich 1276. Warum die Stadterhebung vor dem Hintergrund der damaligen Größe der Siedlung erst so spät erfolgte, ist bis heute weitestgehend ungeklärt.[Anm. 18]

Die Darstellung der Tiere ist ein Hinweis für den hohen Stellenwert, den die Fischzucht für das städtische Wirtschaftsleben hatte. Diese wurde in zahlreichen künstlich angelegten Teichen betrieben. Der Wasserreichtum, auf den der Ursprung des Stadtnamens verweist, war hierfür wohl ausschlaggebend. Auch entstanden entlang der Fließgewässer zahlreiche Mühlen.[Anm. 22] Weitere wichtige Wirtschaftszweige waren Holzwirtschaft, Viehzucht und Handel. Lautern lag noch immer an bedeutenden Fernstraßen, u.a. der berühmten via regia, die das westliche Metz mit den östlich gelegenen Städten Mainz und Frankfurt am Main verband. Darüber hinaus entstand neben dem Prämonstratenserkloster Ende des 13. Jahrhunderts ein Franziskanerkloster. Das einzig erhaltende Gebäude der Anlage ist die gotische Martinskirche.[Anm. 23]

Seit Ende des 12. Jahrhunderts sind jüdische Einwohner:innen in Lautern nachgewiesen. Ihnen war der Zugang zu den Zünften verwehrt und so bestritten viele Personen jüdischen Glaubens ihren Lebensunterhalt mit dem Verleihen von Geld. Im 14. Jahrhundert hatte sich eine „recht bedeutende Judengemeinde“[Anm. 24] entwickelt, die über eine eigene Synagoge verfügte und deren Mitglieder im westlichen Teil der von Markt und Stiftskirche abgehenden Judengasse lebten. Die jüdischen Einwohner:innen Lauterns wurden vermutlich im Jahr 1383[Anm. 25] gewaltsam aus der Stadt vertrieben, nachdem es bereits 1349 zu einem Pogrom gekommen war.[Anm. 26] Den Vorwand lieferte die zu dieser Zeit in Lautern grassierende Beulenpest. Die eigentliche Motivation ist vermutlich im Bestreben säumiger Bürger:innen zu suchen, auf diesem Weg ihre Gläubiger loszuwerden. Erst Ende des 18. Jahrhunderts ließen sich unter französischer Herrschaft wieder einige jüdische Personen dauerhaft in Kaiserslautern nieder.[Anm. 27]

Nach dem Thesenanschlag Martin Luthers 1517 in Wittenberg fassten reformatorische Ideen schnell in Kaiserslautern Fuß. Bereits sieben Jahre zuvor war das von Friedrich Barbarossa gegründete Prämonstratenserkloster aufgrund der dort herrschenden unsittlichen Zustände in ein Kollegialstift umgewandelt worden – die Lehren Luthers fielen demzufolge vermutlich auf fruchtbaren Boden. So zog die Stadtverwaltung 1554 den Straßburger Reformator Pantaleon Blasius heran, der in Kaiserslautern die Reformation einführte. Lutherische Predigten fanden zunächst in der Martinskirche, später auch in der Stiftskirche statt, die zeitweise als Simultankirche genutzt wurde. 1565 wurde schließlich das Stift aufgelöst und es fanden keine katholischen Gottesdienste mehr in Kaiserslautern statt. Gefördert von Pfalzgraf Friedrich III. (1559-1576) setzte sich zunehmend die Reformation calvinistischer Prägung in der Kurpfalz durch.[Anm. 31]

Während des Dreißigjährigen Krieges stand die Kurpfalz als calvinistisches Herrschaftsgebiet auf der Seite der protestantischen Reichsfürsten. Bereits zu Beginn des Konfliktes wurde die verkehrsmäßig günstig gelegene Stadt 1621 weitestgehend kampflos von spanischen Truppen besetzt. Ein 1622 aufgeflammter Aufstand der Einwohner:innen, der blutig niedergeschlagen wurde, änderte nichts an der Besatzungssituation, die zahlreiche wirtschaftliche und politische Hemmnisse mit sich brachte. Eine Entspannung der Situation nach der Befreiung durch schwedische Truppen im Jahr 1632 war nur von kurzer Dauer. Bereits drei Jahre später kam es zu einer folgenschweren Zäsur in der Geschichte Kaiserslauterns: Am 17. Juli 1635 eroberten kroatische und wallonische Truppen des Kaisers die Stadt und richteten ein Massaker unter der Bevölkerung an. Der Historiker Jürgen Keddigkeit beschreibt die Stadt nach dem sogenannten „Kroatensturm“ folgendermaßen: „Die Stadt war weitestgehend entvölkert und vollkommen ausgeplündert, Häuser und Stadtbefestigungen waren fast völlig zerstört.“[Anm. 34] Erhard Wiehn vermutet, dass sich die Einwohner:innenzahl Kaiserslauterns von ca. 3.000 Menschen während des Dreißigjährigen Krieges mehr als halbierte.[Anm. 35] Unter Maria Eleonore von Brandenburg (die Witwe des Pfalzgrafen Ludwig Philipp I.), die von 1655 bis 1675 in Kaiserslautern residierte, wurden die letzten Reste der reichsstädtischen Selbstbestimmung beseitigt.[Anm. 36]

Zu den Verheerungen in Folge der Kriege – in der Pfalz war die Bevölkerung bis 1648 um 80 Prozent zurückgegangen – kamen Missernten (1708/09) sowie religiöse und politische Unfreiheit. So verließen seit der zweiten Hälfte des 17. Jahrhunderts viele Menschen aus der Pfalz ihre Heimat und wanderten nach Amerika oder Osteuropa aus. Diese Entwicklung erreichte in der Massenemigration des 19. Jahrhunderts ihren Höhepunkt.[Anm. 38]

Die seit dem Mittelalter betriebene Fischzucht wurde in der zweiten Hälfte des 18. Jahrhunderts aufgegeben und die Teiche verschwanden nach und nach aus dem Stadtbild. Der Landgewinnung fiel 1775 auch der Kaiserwoog zum Opfer. Im gleichen Jahr wurde das neue Rathaus gebaut. Das noch immer in Zünften organisierte städtische Wirtschaftsleben erwies sich jedoch als kaum mehr leistungsfähig. So war die Stadt am Vorabend der Französischen Revolution wohl eine „eher unbedeutende Ackerbürgerstadt“.[Anm. 41] Die Situation des Handwerks wurde durch die Ansiedlung der ersten proto-industriell arbeitenden Manufakturen verschärft. Die von Philipp Heinrich Karcher 1784 übernommene Siamoise-Manufaktur und die im gleichen Jahr gegründete Wolltuchmanufaktur waren im Jahr 1792 mit insgesamt ca. 1.500 Beschäftigten die größten Arbeitgeber der Stadt.[Anm. 42]

Während des Ersten Koalitionskrieges (1792-1797), der auf die Französische Revolution folgte, besetzten französische Truppen 1792 die Stadt. Die revolutionären Ideen, welche die Soldaten mitbrachten, fanden bei der kleinbürgerlichen Bevölkerung Kaiserslauterns jedoch kaum Anklang. Nach der Schlacht bei Morlautern (heutiger Stadtteil Kaiserslauterns) im November 1793 geriet die Stadt unter preußische Kontrolle. In der Folgezeit wechselten die Besatzer mehrmals. Nach dem Frieden von Campo Formio 1797 wurde Kaiserslautern schließlich dem Machtbereich Frankreichs zugeschlagen und 1801 offiziell der französischen Verwaltung unterstellt. Seit 1802 war Kaiserslautern Sitz eines Verwaltungsbezirkes innerhalb des neugeschaffenen Departements Mont-Tonnerre (Donnersberg).[Anm. 43]
 

Während der Franzosenzeit veränderte sich die Struktur der Stadtgesellschaft grundsätzlich. Standesprivilegien wurden abgeschafft und mit dem Code Civil hielten rechtsstaatliche Prinzipien in den linksrheinischen Gebieten Einzug. Durch die neu eingeführte Gewerbefreiheit und eine erhöhte Nachfrage in Folge der napoleonischen Kontinentalsperre entstand eine neue Schicht an Besitzbürger:innen. Ehemals landesherrliche und kirchliche Grundstücke wurden versteigert, was dazu führte, dass unter anderem das Schloss in Privatbesitz überging. Die Franzosen trieben zwischen 1809 und 1812 den Bau der Kaiserstraße (Route Imperiale) voran, die entlang der strategisch wichtigen Ost-West-Achse zwischen Paris und Mainz lag. Wie bereits die via regia führte auch dieser Fernverkehrsweg durch Kaiserslautern. So war Napoleon Bonaparte mindestens fünf Mal in der Stadt zu Gast. Das letzte Mal war der Kaiser während des Rückzugs der geschlagenen Armee im November 1813 in Kaiserslautern. Die geschwächten Truppen quartierten sich zeitweise in der Stadt ein, wo es zum Ausbruch von Typhus kam. Ihr Abzug markierte schließlich das Ende der französischen Herrschaft in Kaiserslautern.[Anm. 44]

Seit den 1830er Jahren war ein zaghafter wirtschaftlicher Aufschwung zu beobachten. Startpunkt für diese Entwicklung war die Gründung des Deutschen Zollvereins 1834 und der damit verbundene Wegfall der Zollschranken. Außerdem gingen von der 1833 gegründeten Gewerbeschule sowie der im gleichen Jahr eröffneten Landwirtschaftsschule wichtige Impulse für das städtische Wirtschaftsleben aus. Bedeutende Branchen waren in dieser Zeit die holzverarbeitende Industrie, die Tuchproduktion sowie der Handel. Zu einem zeitweise bedeutenden Unternehmen entwickelte sich die 1836 von Angehörigen der Familie Karcher gegründete Zuckerfabrik.[Anm. 48] Schließlich stellte die Anbindung der Stadt an das Eisenbahnnetz in den Jahren 1848 (westlich in Richtung Saarbrücken) und 1849 (östlich in Richtung Ludwigshafen) einen wichtigen Faktor für die industrielle Entwicklung Kaiserslauterns dar.[Anm. 49]

Das größtenteils liberal gesinnte Bürgertum der Stadt begann sich bereits Ende der 1820er Jahre um den Drucker Johann Philipp Michael Kohlhepp und den Buchhändler Johann Jacob Tascher zu organisieren. Diese setzten sich nach der Julirevolution 1830 für liberale politische Forderungen ein. Besonders die Pressezensur wurde als bedrückend empfunden. So verboten und beschlagnahmten die bayerischen Behörden Kohlhepps Rheinbayerischen Anzeiger im Frühjahr 1832. Um den Forderungen nach Pressefreiheit Nachdruck zu verleihen, gründete sich in Kaiserslautern ein Presseverein.[Anm. 53] Außerdem nahmen im gleichen Jahr viele Kaiserlauter Bürger:innen, unter ihnen auch Kohlhepp, am Hambacher Fest teil. Die dort erhobenen Forderungen nach nationaler Einheit und bürgerlichen Freiheitsrechten fanden in breiten Kreisen der kaufmännisch und handwerklich geprägten Bürgerschaft Unterstützung. Trotz der repressiven Maßnahmen, welche die bayerische Regierung im Anschluss an das Fest beschlossen hatte, gewannen liberale Ideen zunehmend an Popularität[Anm. 54]

Zum Jahreswechsel 1848/49 gewannen die reaktionären Kräfte in den meisten deutschen Staaten wieder die Kontrolle. Die Ablehnung der von der Nationalversammlung ausgearbeiteten Reichsverfassung durch den bayerischen König war schließlich der Auslöser für die Revolution in der Pfalz, in der sich der lange angestaute Frust über Armut und politische Unterdrückung entlud. Zentrum der Erhebung war Kaiserslautern, wo sich Anfang Mai eine mehrere tausend Bürger:innen starke Volksversammlung zusammenfand, welche die Bildung einer Bürgerwehr und eines Landesverteidigungsausschusses beschloss. Mitte Mai wurde schließlich eine provisorische Regierung mit Sitz in Kaiserslautern gewählt, der Joseph Martin Reichard als Präsident und Kriegsminister vorsaß.[Anm. 57] Ihr Ziel war die Anerkennung der Reichsverfassung und die Loslösung vom Königreich Bayern. Die militärisch hoffnungslos unterlegenen Revolutionstruppen, an deren Seite zeitweise auch Friedrich Engels kämpfte, wurden im folgenden Monat schließlich von preußischen Einheiten besiegt. Am 14. Juni fiel der Sitz der Revolutionsregierung in Kaiserslautern. Die Revolution war mit ihren Forderungen nach Anerkennung der Reichsverfassung und Unabhängigkeit von Bayern gescheitert.[Anm. 58]

Aufgrund des wachsenden Bedarfs an Arbeitskräften und des Geburtenüberschusses stieg auch die Einwohner:innenzahl Kaiserslauterns rasant an. Lebten im Jahr 1855 bereits 10.078 Menschen in der Stadt, stieg ihre Zahl im Jahr 1867 auf 15.289 und im Jahr 1890 auf 37.047. Um die Jahrhundertwende wohnten schließlich 48.310 Personen in Kaiserslautern.[Anm. 61] Viele der neuen Einwohner:innen gehörten zur neu entstandenen Gesellschaftsschicht der Industriearbeiter:innen, die größtenteils in äußerst prekären Verhältnissen lebten.[Anm. 62] Um der Wohnungsnot und den schlechten hygienischen Zuständen in den Arbeiterquartieren zu begegnen, wurde das Stadtgebiet erweitert. Beispielsweise entstand das neue Viertel Kotten, in dem u.a. die Kammgarnspinnerei neue Wohnungen für ihre Belegschaft errichtete.[Anm. 63]

Im Jahr 1900 wurde schließlich mit dem Fußballverein FC Kaiserslautern der älteste Vorgängerclub des späteren 1. FC Kaiserslautern gegründet. Ersterer schloss sich 1909 mit weiteren Vereinen zum FV Kaiserslautern zusammen, welcher 1931 seinen heutigen Namen erhielt.[Anm. 66]

Die Niederlage des Deutschen Reiches im Ersten Weltkrieg wurde in der Stadt mit großer Enttäuschung wahrgenommen. Nach der Ausrufung der Republik bildete sich in Kaiserslautern ein Arbeiter- und Soldatenrat, der am 10. November 1918 die kommunale Verwaltung übernahm. Der einen Tag später unterzeichnete Waffenstillstand von Compiègne regelte die Räumung aller linksrheinischen Gebiete – in der Folge zogen viele Soldaten auf ihrem Rückweg durch Kaiserslautern, wo sie feierlich empfangen wurden. Anfang Dezember marschierten schließlich französische Besatzungstruppen in die Stadt ein und übernahmen die Kontrolle über die Verwaltung. Das Verhältnis zwischen Franzosen und Deutschen war in der nun folgenden Besatzungszeit, die 1919 im Versailler Friedensvertrag geregelt wurde, durch Spannungen und teilweise gewaltsame Zusammenstöße gekennzeichnet.[Anm. 69] Beispielswese leistete die Bevölkerung während der Ruhrkrise 1923 passiven Widerstand. Dies führte zur Ausweisung zahlreicher Personen, was besonders auf die Eisenbahner und ihre Familien sowie den Oberbürgermeister Xaver Baumann zutraf. Außerdem gab es Sprengstoffanschläge auf die von den Franzosen übernommene Regiebahn, denen mehrere französische Soldaten zum Opfer fielen. [Anm. 70]

Die wirtschaftliche Situation während der Besatzungszeit war aufgrund der politischen und finanziellen Umstände schwierig. Die zeitweise Errichtung einer Zollgrenze entlang des Rheins erschwerte den Handel mit den rechtsrheinischen Regionen der Weimarer Republik. Außerdem herrschte in der Stadt ein erheblicher Mangel an Wohnraum, der durch die Unterbringung der Besatzungstruppen verschärft wurde. So errichtete die Stadt in den 1920er Jahren zahlreiche neue Wohnbauten wie beispielsweise den noch heute erhaltenen Rundbau. Die Normalisierung der Wirtschaftslage endete 1929 mit der Weltwirtschaftskrise, die auch auf Kaiserslautern drastische Auswirkungen hatte. Zahlreiche Unternehmen mussten Insolvenz anmelden und massenhaft Arbeiter:innen entlassen. In dieser turbulenten Zeit erfolgte im Juni 1930 – fünf Jahre früher als im Versailler Vertrag festgelegt – der Abzug der französischen Besatzungssoldaten. Für den Großteil der Bürger:innen Kaiserslauterns war der Truppenabzug ein Grund zur Freude, was die zahlreichen Festivitäten zu diesem Anlass belegen. Allerdings kam es in der Stadt auch zu Gewalttaten gegen ehemalige „Separatisten“. Ihre Geschäfte wurden zerstört und viele von ihnen mussten aus der Stadt fliehen.[Anm. 72]

Um die Zustimmung in der Bevölkerung zu stabilisieren, entstanden unter der NS-Herrschaft in der Stadt neue Wohngebiete, wie das Stadtviertel Grübentälchen. Dies geschah auch um dem steigenden Wohnungsbedarf gerecht zu werden. Die Einwohner:innenzahl Kaiserslauterns stieg von 62.000 im Jahr 1933 auf 70.000 im Jahr 1939 an. Kurzzeitig erhob Gauleiter Josef Bürckel Kaiserslautern zur Hauptstadt des Gaues Saarpfalz. [Anm. 76]

Seit der Machtübernahme sah sich die jüdische Bevölkerung und weitere erklärte Feinde der „Volksgemeinschaft“ immer weitreichenderen Verfolgungen und Schikanen ausgesetzt. In der Reichspogromnacht vom 9. auf den 10. November 1938 zerstörten Kaiserslauterer Bürger:innen im Rahmen einer reichsweiten Aktion der NSDAP die noch bestehenden jüdischen Geschäfte. Zuvor hatte die Stadt bereits die Synagoge gekauft und abgerissen. Während der Pogromnacht wurden Jüdinnen und Juden verhaftet, misshandelt und teilweise zur Ausreise gezwungen. Ihr Besitz wurde arisiert. Die jüdischen Bürger:innen die nicht fliehen konnten brachte man in sogenannten „Judenhäusern“ unter.[Anm. 77] Im Oktober 1940 erfolgte die Deportation der übrigen jüdischen Bevölkerung der Stadt nach Gurs im besetzten Frankreich. Mit der als Bürckel-Wagner-Aktion (Leiter der Gaue Saarpfalz und Baden) bezeichneten Verschleppung sollten die Regionen Hitler gegenüber als „judenfrei“ erklärt werden.[Anm. 78] Die aus Kaiserslautern stammende Shoah-Überlebende Margot Schwarzschild beschrieb, dass während der Deportation „[…] die Hitlerjugend der ganzen Stadt Spalier stand, uns verhöhnte, beschimpfte und anspuckte.“[Anm. 79]

Im Juli 1945 lösten französische Soldaten die Amerikaner als Besatzungsmacht ab. Den Alltag der Bevölkerung, die auf 56.000 Einwohner:innen geschrumpft war, bestimmten in der unmittelbaren Nachkriegszeit Hunger und Mangel. Anders als oftmals behauptet, waren die französischen Besatzungsbehörden bemüht, die Nahrungsknappheit zu beenden. Dennoch demontierten die Franzosen in den ersten Nachkriegsjahren Produktionsanlagen als Entschädigung für den von Deutschland ausgegangenen Krieg.[Anm. 81] Langsam begann man mit dem Wiederaufbau der größtenteils zerstörten städtischen Infrastruktur, dem viele historische Gebäude zum Opfer fielen. Seit 1948 entspannte sich die Versorgungssituation in der Stadt wieder.