An den oberdeutschen Sprachraum schließt sich nördlich der mitteldeutsche an, in dem die zweite Lautverschiebung nur teilweise durchgeführt wurde, und zwar in einer bemerkenswerten Staffelung der Lautverschiebungsergebnisse im Westen, die Rheinischer Fächer genannt wird. Viele Forscher vertreten deshalb die (nicht unumstrittene) Theorie, dass die Lautverschiebung sich vom Alpenraum, wo sie am vollständigsten durchgeführt wurde, nach Norden ausgebreitet hat, wobei sie allmählich abgeebbt ist. Die wichtigsten der den Rheinischen Fächer bildenden Lautverschiebungslinien zeigt Karte 2, die das in Karte 1 dargestellte Westmitteldeutsche gewissermaßen heranzoomt und um weitere Sprachdaten ergänzt. Die folgenden Ausführungen sind mit der Karte 2 [...] zu vergleichen.

Die zweite Lautverschiebung zeigt im Westmitteldeutschen folgende Ergebnisse: Die Änderung von p zu pf und k zu kch fand nicht statt (s. o.), die von t zu z/tz wurde mit Ausnahmen (vgl. z. B. gesaat ‘gesetzt’, tischen ‘zwischen’ in zahlreichen Dialekten) durchgeführt. Die Verschiebung von p zu f(f), t zu s(s) und k zu ch wurde nicht konsequent vollzogen. In verschiedenen Fällen liegen unverschobene Wörter vor. Man vgl. z. B. up ‘auf’, Aap ‘Affe’, deep ‘tief’, söke ‘suchen’, floke ‘fluchen’. Besonders charakteristisch für die rheinischen Dialekte und relativ zahlreich sind die Formen mit unverschobenem t: dat ‘das’, wat ‘was’, et ‘es’, alt ‘als’, eent ‘eins’ keent ‘keins’, mot ‘muss’ usw. Die Grenzen zwischen den verschobenen und unverschobenen Formen verlaufen in den drei Verschiebungsfällen unterschiedlich. Die Karte 2 zeigt, dass z. B. die up/auf-Isoglosse nördlicher liegt als die dat/das-Linie. Auch innerhalb derselben Fallgruppe differiert die Verschiebungsgrenze mehr oder weniger von Wort zu Wort. Die Form mot zum Beispiel (in Karte 2 nicht eingetragen) ist auf den nördlichen Teil des Rheinischen Fächers ab etwa der Ahr beschränkt, sonst gilt muss. Die dat/das-Isoglosse dagegen verläuft weiter südlich, nämlich über Hunsrück, Taunus und Westerwald. Mit ihr stimmt indes die et/es-Linie über weite Strecken überein. (Auch die oben genannte p-Verschiebungslinie ist nicht fest. Die Pund/Pfund-Isoglosse liegt über einen langen Abschnitt südlicher als die Appel/Apfel-Linie.)

Verschiedene Linien des Rheinischen Fächers dienen der sprachlichen Binnendifferenzierung des westlichen Mitteldeutschen. Die Dialekte zwischen der Appel/Apfel- und der dat/das-Isoglosse werden zum Rheinfränkischen zusammengefasst. Hierzu gehören das Pfälzische, Hessische (mit Rheinhessen) sowie die im äußersten Westen und Süden des Saarlandes gesprochenen Dialekte. Die Dialekte zwischen der dat/das- und der Dorp/Dorf-Linie werden als moselfränkisch bezeichnet. Die im Hunsrück, in der Eifel (mit Ausnahme der Nordeifel), an der Mosel, im Westerwald, am Mittelrhein sowie im größten Teil des Saarlandes gesprochenen Dialekte bilden also den moselfränkischen Dialektverband.

Der/die aufmerksame Leser/Leserin wird sich an dieser Stelle fragen, warum es im Hochdeutschen Dorf heißt. Gemäß der oben dargestellten Gesetzmäßigkeit der zweiten Lautverschiebung, nach der germanisch p nach Konsonant zu hochdeutsch pf wird, wäre eigentlich die Form Dorpf zu erwarten. Es handelt sich hier um eine Sonderentwicklung. Nach r und l wurde p nicht zu pf, sondern zu f verschoben. So haben die Standardsprache und die Dialekte südlich der Dorp/Dorf-Isoglosse nach r und l die verschobenen Formen Dorf, scharf, werfen, helfen usw. Nördlich der Isoglosse gelten hingegen ohne Verschiebung Dorp, scharp, werpen und helpen. Auch in diesen Fällen gibt es von Wort zu Wort Abweichungen beim Grenzverlauf. Die Dialekte nördlich der Dorp/Dorf-Linie, also mit unverschobenem p nach r und l werden zum Ripuarischen zusammengefasst. Hierzu zählen die Dialekte, die in einem breiten Streifen von Aachen über Köln bis zum Oberbergischen Land gesprochen werden. Die Nordgrenze des Ripuarischen bildet die maken/machen-Isoglosse, auf die ich sogleich zu sprechen komme.

Das Mitteldeutsche unterteilen die Dialektologen in das Westmitteldeutsche (Wmd.) und das Ostmitteldeutsche (Omd.). Kennzeichnend für das Ostmitteldeutsche, das die thüringischen, die obersächsischen und (bis 1945) die schlesischen Dialekte umfasst, ist f am Wortanfang in den Fällen, in denen das Westmitteldeutsche p (und die Standardsprache pf) hat, also z. B. ostmitteldeutsch Fund – westmitteldeutsch Pund ‘Pfund’, ostmitteldeutsch Ferd – westmitteldeutsch Perd ‘Pferd’, ostmitteldeutsch Flug – westmitteldeutsch Plug ‘Pflug’. Die Grenze verläuft zwischen den Flüssen Fulda und Werra.

Das Oberdeutsche und das Mitteldeutsche fasst man zum Hochdeutschen zusammen. Die Bezeichnung hochdeutsch ist also eine sprachgeographische. Sie wird deshalb in der Sprachwissenschaft anders als in der Alltagssprache nicht sprachsozial verwendet im Sinne von Einheitssprache, Hochsprache (Er spricht hochdeutsch). Hierfür stehen die Ausdrücke Standarddeutsch oder deutsche Standardsprache zur Verfügung. Bestimmend und kennzeichnend für das Hocheutsche ist die vollständige oder partielle Durchführung der zweiten Lautverschiebung. Sie wird deshalb auch als hochdeutsche Lautverschiebung bezeichnet. Die nördliche Grenze der zweiten Lautverschiebung bildet die bereits erwähnte maken/machen-Linie, die – in groben Zügen beschrieben – von Aachen über Düsseldorf, Olpe, Kassel, Wittenberg nach Frankfurt/ Oder verläuft. Auch beim k/ch-Gegensatz variieren die Isoglossen streckenweise von Wort zu Wort. So verläuft z. B. die ik/ich-Grenze am Niederrhein nördlicher und östlich von Wittenberg südlicher als die maken/machen-Linie. Die Dialekte nördlich der letztgenannten Isoglosse bilden das Niederdeutsche (Niederd.). (Manche Forscher lassen es an der ik/ich-Grenze beginnen.) Das Niederdeutsche hat also die zweite Lautverschiebung nicht mitgemacht. Sein Konsonantensystem steht somit z. B. dem Englischen näher als dem Hochdeutschen. Hierzu einige niederdeutsche, englische (engl.) und hochdeutsche Beispiele in Gegenüberstellung:

niederdeutsch Pund                          englisch pound                        hochdeutsch Pfund

niederdeutsch apen                           englisch open                          hochdeutsch offen

niederdeutsch Tung                          englisch tongue                       hochdeutsch Zunge

niederdeutsch Water                        englisch water                         hochdeutsch Wasser

niederdeutsch Book                          englisch book                          hochdeutsch Buch

Wie das Hochdeutsche so wird auch das Niederdeutsche in verschiedene Dialektverbände eingeteilt. Deren Bezeichnungen und geographische Lage ist der Karte 1 zu entnehmen.

Die Linien des Rheinischen Fächers, zu denen noch andere als die in die Karte 2 eingezeichneten zählen (z. B. die Korf/Korb-Isoglosse), laufen im Rothaargebirge nördlich von Siegen an der maken/machen-Grenze zusammen. Die von diesem Atlas erfassten Dialekte von Rheinland-Pfalz und des Saarlandes fallen in den mittleren und südlichen Teil des Rheinischen Fächers und bilden folglich eine vielgestaltige und somit äußerst interessante Dialektlandschaft. Mit der dat/das-Linie (vgl. Karte 6 das) verläuft durch beide Bundesländer die Grenze zwischen den Dialektverbänden Moselfränkisch und Rheinfränkisch. Die Dialekte an und nördlich der Ahr haben bereits Anteil am Ripuarischen (vgl. z. B. Karte 9 Fest). Im äußersten Südosten herrschen schon oberdeutsche Sprachverhältnisse. Die Südpfalz hat verschobenes p, also Apfel, Pfund, Strumpf (vgl. Karte 75).