Streichhölzer im modernen Sinne gibt es seit etwa 1830. Als Bezeichnung für die Zündware dienen zum Teil Wörter, die bereits für die älteren An­zündhilfen verwendet wurden. Dazu gehören die im Erhebungsgebiet des Atlasses nur sehr selten vertretenen Zusammensetzungen Schwefelholz und Feuerzeug. Der erstgenannte Ausdruck bezeichnete im Mittelalter ein mit Schwefel bestrichenes Holzstäbchen, das zum Entzünden eines Feuers be­nutzt wurde. Das Nomen Schwefel – althochdeutsch swebal, sweval – ist mit gleichbe­deutend lateinisch sulphur verwandt. Die ursprüngliche Herkunft ist ungeklärt. Holz geht auf gleichbedeutend germanisch *hulta- zurück, dem die Wurzel indogermanisch *kelə- ‘schlagen, brechen’ zugrunde liegt. Holz bedeutet also ursprünglich ‘das Abgeschlagene, Abgehauene’.

Mit Feuerzeug (dialektal Feierzeich u. ä.) ist selbstverständlich nicht das moderne Gas- oder Benzinfeuerzeug gemeint, sondern das Streichholz. Das Wort – mittelhochdeutsch viurziuc – bezeichnete zuerst das Gerät (Stein, Eisen, Zunder), das zur Feuererzeugung notwendig war. Nach Erfindung des Streichholzes wurde der Ausdruck auf den neuen Gegenstand übertragen. Zeug ‘Stoff, Ausrüstung, Gerät’ gehört zum Verb ziehen. Das Substantiv hat also die Ausgangsbedeutung ‘das Ziehen, Heranziehen (einer Sache)’ und entwickelt sich dann zur Bezeichnung für das zur Benutzung Herangezogene. Sowohl Feuerzeug als auch Schwefelholz scheiden allmählich aus dem Dialektwort­schatz aus.

Neue Bezeichnungen, die nach der Entwicklung des Streichholzes, also im 19. Jh. auftreten, sind Fixfeuer, Zündholz und Streichholz, um nur die Hauptformen des Arbeitsgebietes zu nennen. Zwar gibt es die Zusammen­setzung Streichholz bereits im 15. Jh., aber sie bezeichnet etwas Anderes, nämlich verschiedene Geräte u. a. zum Glatt- und Abstreifen gefüllter Ge­fäße. Auch Zündholz ist schon im 16. Jh. belegt, jedoch im Sinne von ‘Brennholz’. Dieses Kompositum liegt heutigem Streichholz (‘Anzündhilfe’) semantisch zwar näher als altes Streichholz (‘Abstreifer’), stellt aber wohl keine Bedeutungsübertragung dar. Zündholz ist eigentlich das oberdeutsche Wort für ‘Streichholz’, es kommt (mit Diminutivbildungen) im Untersuchungsgebiet des Atlasses nur sehr selten vor. Das Erstglied Zünd- ist eine Rückbildung aus dem Verb zünden ‘in Brand geraten/setzen’, dessen Herkunft nicht be­kannt ist. Um eine Rückbildung handelt es sich ebenfalls bei Streich- in Streichholz, und zwar aus dem Verb streichen, das möglicherweise mit lateinisch stringere ‘berühren, wegreißen’ verwandt ist. Das Motiv für die Wort­zusammensetzung ergibt sich aus der Tatsache, dass das Streichholz durch Streichen, d. h. Reiben an einer rauen Fläche entzündet wird (vgl. auch Streifhölzel in Österreich). Im Arbeitsgebiet des Atlasses kommen Streich­holz und Zündholz auch als Diminutive vor: Streichhölzchen, Streichhölzel bzw. Zündhölzchen, Züdhölzel.