Am 4. Dezember 1918 war der Durchmarsch der deutschen Truppen durch Mainz im Wesentlichen beendet. Nun rüstete sich die Stadt für den Einmarsch der französischen Besatzungstruppen. Der Mainzer Anzeiger mahnte die Bevölkerung: „Es ist selbstverständlich und die Pflicht eines jeden, dem Feinde mit Ruhe, Ernst und Würde zu begegnen, dazu gehört nicht, dass aus Missverständnis die Fahnen, die zur Begrüßung unserer Soldaten dienten, dann noch wehen. Es wird darum Sache aller Bürger sein, Fahnen und anderen Schmuck rechtzeitig zu entfernen“.[Anm. 7]

Einer französischen Militärkommission, die am 8. Dezember in Mainz eintraf, folgten einen Tag später die ersten 1.000 Besatzungssoldaten. In der Folgezeit musste Mainz, das Sitz des Oberkommandos der 10. Französischen Armee wurde, zeitweise rund 20.000 Soldaten und Zivilangestellte der Besatzungsarmee aufnehmen. Viele von ihnen wurden zwangsweise bei Privatleuten einquartiert, da die vorhandenen Kasernen maximal 17.500 Mann aufnehmen konnten. Die nun folgende Besatzungszeit prägte für über ein Jahrzehnt entscheidend den Alltag der Menschen in Mainz. Besonders in der ersten Phase der Besatzung litt die Bevölkerung unter den von der französischen Militärregierung verfügten Einschränkungen des täglichen Lebens. Die Franzosen beschlagnahmten zahlreiche Wohnungen und öffentliche Gebäude, was angesichts der ohnehin schon bestehenden Wohnungsnot große Probleme mit sich brachte. Sie verhängten außerdem Ausgangssperren zwischen acht Uhr abends und sechs Uhr morgens und untersagten zunächst vollständig den Verkehr mit dem rechtsrheinischen Reichsgebiet.[Anm. 8]

In dieser angespannten wirtschaftlichen und politischen Lage wurden Pläne zur Gründung einer „Rheinischen Republik“ laut. Protagonisten einer solchen Idee in Mainz und Rheinhessen waren der im benachbarten Wiesbaden ansässige ehemalige Staatsanwalt Hans Adam Dorten und der Mainzer Kunsthistoriker Franz Theodor Klingelschmitt. Dorten nahm in Mainz Kontakt mit General Mangin auf, der solchen Bestrebungen wohlwollend gegenüberstand, und rief am 1. Juni 1919 gegen den Willen der Reichsregierung die „Rheinische Republik“ aus.[Anm. 11]

In den größeren Gemeinden Nassaus, Rheinhessens und der Pfalz wurden Plakate angeschlagen und Flugblätter verteilt, die die Bildung einer solchen Republik als Bundesstaat des Deutschen Reichs ankündigten. Dabei wurde betont, dass man lediglich die Trennung von Preußen anstrebe, aber „treu zum Deutschen Reiche“ stehe.[Anm. 12] Die große Mehrheit der Bevölkerung in dem betroffenen Gebiet misstraute aber diesen Bekundungen. Es wurde befürchtet, dies sei nur der erste Schritt zur Loslösung vom Reich. In Mainz und anderen Orten in Rheinhessen kam es daher am 2. Juni 1919 zu einem vierundzwanzigstündigen Generalstreik aus Protest gegen die Ausrufung der „Rheinischen Republik“.[Anm. 13]

Zu einem ernsthaften Konflikt kam es während der Verhandlungen gegen Fritz Thyssen sowie gegen drei weitere Zechenbesitzer und zwei Direktoren staatlicher Zechen vor dem französischen Kriegsgericht in Mainz am 24. Januar 1923. Die Angeklagten mussten sich vor Gericht verantworten, weil sie die Kohlenlieferungen nach Frankreich und Belgien unterbrochen hatten. Vor dem Landgerichtsgebäude und an anderen Stellen in Mainz kam es zu Kundgebungen für die Angeklagten und zu nationalistischen und feindseligen Äußerungen gegenüber der französischen Besatzungsmacht. Selbst vor tätlichen Angriffen gegen Besatzungsangehörige und französische Einrichtungen schreckten die Demonstranten nicht zurück. Die Franzosen reagierten darauf mit äußerster Härte und trieben die Ansammlungen mit Waffengewalt auseinander. Dabei kamen auch einige der in Mainz stationierten Truppen aus den nordafrikanischen Kolonien Frankreichs zum Einsatz.[Anm. 19] Das verstärkte die Abneigung weiter Teile der Bevölkerung gegen die von deutscher Politik, Presse und Öffentlichkeit als „Schwarze Schmach“[Anm. 20] verfemten Kolonialsoldaten.

Die Ausschreitungen und die Beteiligung der Bevölkerung und Behörden im besetzten Gebiet am passiven Widerstand gegen die Ruhrbesetzung beantwortete die französische Militärregierung mit zahlreichen Verhaftungen und Ausweisungen. Bis Mitte 1923 mussten über 5.000 Mainzerinnen und Mainzer zeitweise die Stadt verlassen. Unter ihnen waren auch hochrangige Vertreter der Stadtverwaltung wie Oberbürgermeister Dr. Külb und der Bürgermeister und Beigeordnete Bernhard Adelung.

Die desaströsen politischen und wirtschaftlichen Verhältnisse des Krisenjahres 1923 führten dazu, dass im besetzten Rheinland nun wieder verstärkt separatistische Aktivitäten zu beobachten waren. Seit dem Spätsommer 1923 fanden in Rheinhessen zahlreiche Versammlungen separatistischer Gruppierungen statt, so etwa am 22. September eine Zusammenkunft von 500 Anhängern des Kölner Separatisten Josef Smeets in Mainz.[Anm. 21]

Im Oktober 1923 kam es schließlich in mehreren rheinischen Städten zu bewaffneten Umsturzversuchen durch Anhänger der „Rheinischen Republik“. Am 23. Oktober gelang es 150 bis 200 Separatisten, den Erthaler Hof in Mainz zu besetzen. Das Gebäude war der Sitz der rheinhessischen Provinzialregierung und des Kreisamts Mainz. Die Separatisten hissten hier die grün-weiß-rote Fahne der „Rheinischen Republik“ und ernannten eine aus ihren Reihen gebildete neue Regierung der Provinz Rheinhessen. Unterstützung erhielten sie durch die französische Besatzungsmacht, die diese neue Provinzialregierung sogar als rechtmäßig anerkannte. In den folgenden Wochen aber mussten die Franzosen erkennen, dass die „Rheinische Republik“ wie schon 1919 auf erbitterten Widerstand in der Bevölkerung und bei den deutschen Verwaltungsbehörden im besetzten Gebiet stieß. Sie zogen ihre Unterstützung für die Separatisten zurück, so dass der Umsturzversuch letztlich im Sande verlief. In Mainz wurde schließlich im Februar 1924 der Erthaler Hof endgültig von den Separatisten geräumt.[Anm. 22]

Mit der Beendigung des „Ruhrkampfes“ im Spätjahr 1923, der Überwindung der politischen Krise und der von Außenminister Gustav Stresemann betriebenen Annäherung an Frankreich entspannte sich ab Mitte der 1920er Jahre auch in Mainz spürbar das Verhältnis zur französischen Besatzungsmacht. Frankreich betrieb nun seinerseits eine weniger restriktive Besatzungspolitik und führte seine schon 1919 begonnene Politik der „pénétration pacifique“ weiter. Die französische Regierung versuchte auf diesem Weg, den Deutschen im besetzten Gebiet die französische Kultur und Lebensart näher zu bringen. Dazu zählte vor allem ein vielfältiges Angebot an Theater- und Musikdarbietungen für die Bevölkerung. Im Mainzer Stadttheater gastierten erstklassige französische Theaterensembles, Orchester und Solisten. Besonders die musikalischen Aufführungen waren zahlreich besucht.[Anm. 23]

Indessen blieb die wirtschaftliche Situation problematisch. Mainz profitierte nicht im gleichen Maße wie die Städte im unbesetzten Gebiet vom wirtschaftlichen Aufschwung, der Mitte der zwanziger Jahre in Deutschland zu verzeichnen war. Wohnungsnot und Arbeitslosigkeit prägten nach wie vor das Leben in der Stadt. Die Situation auf dem Arbeitsmarkt, die sich 1925 nur kurzfristig etwas entspannt hatte, verschärfte sich kurze Zeit darauf bereits wieder. Die Arbeitslosenzahl stieg in Mainz vom Beginn des Jahres 1926 von 4.108 auf 6.070 am Jahresende. Im Januar 1927 entfielen auf 1.000 Einwohner der Stadt 51,6 Erwerbslose, während im Reichsdurchschnitt lediglich 29,4 von 1.000 Einwohnern ohne Arbeit waren. Zahlreiche Einwohner verließen Mainz auf der Suche nach einem Arbeitsplatz, viele wurden zudem durch den Mangel an Wohnraum zum Wegzug gezwungen. Entsprechend negativ verlief die Bevölkerungsentwicklung: 1925 gehörte Mainz mit knapp 106.000 Einwohnern unter allen 45 deutschen Großstädten zu jenen sechs, in welchen die Bevölkerungszahl der Vorkriegszeit (121.000 Einwohner im Jahr 1914) noch immer nicht erreicht worden war.[Anm. 24]