Man schreibt das Jahr 1619, als Kurfürst Johann von Schweickhard von Kronberg - angesichts der Schrecken des 30jährigen Krieges - die mittelalterliche Stadtmauer von Mainz an den wichtigsten Punkten mit Wällen befestigen lässt; so lässt er auch den strategisch äußerst wichtigen Jakobsberg zur "Schweickhardsburg" ausbauen. Die Schweickhardtsburg war ein unregelmäßiges Vieleck aus Wällen und umgab die alte Klosteranlage.
Allerdings hat der Kurstaat keine Mittel, um die notwendige Anzahl an Soldaten aufzubringen, die für die angemessene Verteidigung gesorgt hätten. Daher kann am 23. Dezember 1631 auch der schwedische König Gustav Adolf ungehindert in die Stadt einziehen - die geistlichen und weltlichen Herren waren wohlweislich schon vorher "abgereist".
1648, nach dem Ende des 30jährigen Krieges, als die Schweden schon seit 15 Jahren aus Mainz verschwunden waren, baut der Mainzer Kurfürst Johann Philip von Schönborn Mainz zur Festung aus. So gab es 1660 an die 16 Bastionen, die einen sternförmigen Gürtel um Mainz bildeten; Der zentrale Punkt ist die Zitadelle: eine Festung in der Festung, die auf dem Jakobsberg errichtet wird und von 1696 an die Festungskommandantur beherbergt.
1688/89 wird die Festung zum ersten Mal in einen Belagerungszustand versetzt. Allerdings stehen die Deutschen, die eigentlichen Inhaber der Festung, draußen - drinnen sind die Franzosen; ein Umstand, der sich aus der mangelnden Besatzung ergibt. Mühsam muss die Festung zurückerobert werden.
Ab etwa 1700 können feindliche Kanonen durch den Fortschritt in der Artillerietechnik über den Festungsgürtel hinweg schießen; das hat Konsequenzen, die in diesem Falle der Kurfürst Lothar Franz von Schönborn zieht: er lässt den Festungsbaumeister Maximilian von Welsch einen zweiten Gürtel um die Stadt errichten, der aus fünf weit vorgeschobenen Forts (auch Schanzen genannt) bestand. Diese sind durch einen weiteren Wall miteinander verbunden und können durch einen unterirdischen Gang vom ersten Festungsring aus für den Kriegsfall mit Soldaten besetzt werden. Um 1730 werden die meisten Arbeiten abgeschlossen.

Nach dem Abzug der Franzosen 1814 kommt Mainz bei der Neuordnung Deutschlands zum Großherzogtum Hessen-Darmstadt. Am 30. Juni 1816 wird der entsprechende Vertrag unterzeichnet. Gleichzeitig wird die Festung Mainz dem Deutschen Bund unterstellt.
Denn die deutschen Länder sehen die Festung Mainz nun als wichtigstes Bollwerk gegen das im Westen liegende Frankreich an. So werden große Summen bereitgestellt, um die Festung auszubauen und bestehende Wehranlagen zu modernisieren. Zusätzlich dazu wird Mainz nun dauerhaft armiert und mit einer ständigen und in der Zahl ausreichenden Garnison versehen, die von Preußen und Österreich gleichermaßen gestellt wurde. In die Zeit der Bundesfestung fallen viele Neubauten, die noch heute vorhanden sind: zum Beispiel das Fort Weisenau im Volkspark, das Proviantmagazin am Schillerplatz oder das Fort Bingen, von dem heute noch eine Kasematte unter dem ReWi-Gebäude der Universität Mainz erhalten ist. Das Fort Bingen gehört neben dem Fort Mariaborn und dem Fort Gonsenheim zum dritten Befestigungsgürtel, der um Mainz gezogen wird.

So ausgebaut konnte Mainz den Vergleich mit Festungen wie Verdun wagen, wenngleich Mainz im Ersten Weltkrieg - glücklicherweise - eine Belagerung erspart blieb. Mit dem Versailler Vertrag von 1918 endet die 300jährige Geschichte von Mainz als Festungsstadt, da die Festungsanlagen komplett zerstört werden müssen.
Dennoch sind heute viele Festungs- und Militärbauten in Mainz erhalten gebelieben. Und an vielen Stellen trifft man entweder auf die Bauten selbst oder auf Straßennamen der längst abgetragenen Festungswerke. Viele Jahre lang wurden die militärischen Bauten vergessen und verbergen sich heute hinter wildem Grünwuchs oder werden als städtische Lagerräume benutzt. Sie wieder zu entdecken und der Öffentlichkeit vorzustellen, könnte einen sehr wichtigen Teil der Mainzer Geschichte wieder erfahrbar machen.