Am 28. Februar 1961 wurde das erste Fernsehurteil[Anm. 1] des Bundesverfassungsgerichts in Karlsruhe verabschiedet. Es gab den Bundesländern die alleinige Zuständigkeit für Organisations- und Programmfragen im Rundfunk und war die „Konsequenz“ aus dem Vorhaben Konrad Adenauers[Anm. 2] mit der „Freies Fernsehen GmbH“, FFG, ein „staatsgelenktes Fernsehen“[Anm. 3] zu etablieren. Das Gesetz schuf die Grundlage für eine bundesübergreifende Fernsehanstalt, die am 1. Dezember 1961 unter dem Namen „Zweites Deutsche Fernsehen“ gegründet wurde. Der Staatsvertrag des ZDFs legte fest, dass: „[i]n den Sendungen der Anstalt den Fernsehteilnehmern in ganz Deutschland ein objektiver Überblick über das Weltgeschehen, insbesondere ein umfassendes Bild der deutschen Wirklichkeit vermittelt werden [soll]. Diese Sendungen sollen vor allem auch der Wiedervereinigung Deutschlands in Frieden und Freiheit und der Verständigung unter den Völkern dienen. Sie müssen der freiheitlich-demokratischen Grundordnung entsprechen und eine unabhängige Meinungsbildung ermöglichen. Die Berichterstattung soll umfassend, wahrheitsgetreu und sachlich sein.“[Anm. 4]

Als öffentlich rechtliche Sendeanstalt für das gesamte Deutschland sollte das ZDF ein umfassendes Programm mit einem Fokus auf Kultur, Info-, Beratungs- und Unterhaltungssendungen ausstrahlen [Anm. 5]. Um eine angemessene Berichterstattung zu gewährleisten, wurde in jedem Bundesland ein Landesstudio errichtet[Anm. 6]. Die Landesstudios haben entsprechend ihres Standortes sowie ihrer technischen Möglichkeiten ihre eigenen Programmschwerpunkte. Während in Mainz Studioproduktionen wie WISO und das SPORT-Studio aufgezeichnet werden, produzieren die Studios in Berlin und München hauptsächlich Spielfilme und Serien[Anm. 7]. In Erfurt ist z. B. der Kinderkanal angesiedelt. Da Medienforscher herausgefunden haben, dass „deutsche Zuschauer [Sendeinhalte] lieber in [einer ihr] vertrauten sozialen Umwelt und Landschaft als in noch so aufwändigen US- Glamourproduktionen [miterlebt]“[Anm. 8], sendet das ZDF in vielen Städten Deutschlands Shows und Kulturevents.

Als das Zweite Deutsche Fernsehen am 1. April 1963 auf Sendung ging, hatte es noch keine vereinigte Direktionsstelle. Während die Intendanz, die Verwaltungs- und technische Direktion in Mainz verteilt arbeiteten, hatten die Sendeleitung und die Chefredaktion ihren Sitz in Wiesbaden[Anm. 9]. Erst durch den Umzug in das neue Sendezentrum in Mainz- Lerchenberg, am 6. Dezember 1984, wurden alle Abteilungen örtlich vereint. Nicht nur die verteilten Arbeitsbereiche stellten den ersten, vom Fernsehrat gewählten, ZDF Intendanten Prof. Dr. Karl Holzamer [Anm. 10] vor eine Herausforderung. Innerhalb kürzester Zeit musste ein thematisch umfassendes Fernsehprogramm geschaffen werden, dass langfristig Bestand haben sollte [Anm. 11]. Dazu benötigte das ZDF zum einen Geldgeber, die in das „Projekt“ investierten sowie viele professionelle Journalisten, Filmemacher und Sprecher. Holzamers Forderung: „Wir brauchen Pioniere“[Anm. 12] wurde in die Tat umgesetzt und das ZDF mit Mitarbeitern des Südwestrundfunks, des Westdeutschenrundfunks, des Saarländischen, Hessischen, Bayerischen, Norddeutschen Rundfunks und mehreren deutschen Landesstudios besetzt[Anm. 13]. Die Zeitschrift „Der Spiegel“ schrieb 1963, dass manche ARD- Funkhäuser bis zu 80 Redakteure, Techniker und Sekretärinnen verloren hätten[Anm. 14]. In zwei ehemaligen Ställen in Eschborn, die zu Studios mit ca.170/180qm umgebaut wurden, wurde z. B. die Nachrichtensendung „heiß“ ab dem 15. Januar 1963 geprobt. An politischen Ereignissen führten die angehenden ZDF Reporter Interviews und bereiteten sich auf Reportagen vor. Damit das ZDF am 1. April 1963 auf Sendung gehen konnte, kauften Holzamers „Mainzelmännchen“ Neues und Altes Filmmaterial, filmten Kulturveranstaltung und schlossen mit freien Produzenten Verträge, die das Unternehmen u.a. mit Dokumentationen belieferten[Anm. 15]. Allerdings mussten aus Kostengründen schon vor dem offiziellen Sendestart Programmeinsparungen und Änderungen vorgenommen werden. In einem Interview mit einem Spiegelreporter gab Holzamer an, dass daher mehr Live-Unterhaltungssendungen, anstatt eigener Studioproduktionen, produziert werden würden[Anm. 16].

Bei der Inbetriebnahme des Sendezentrums arbeiteten rund 11000 Menschen im neuen Gebäude. Heute zählt das ZDF 3600 feste MitarbeiterInnen in Mainz, Berlin, 16 Inland- und 18 Auslandsstudios. Zusätzlich arbeiten ca. 4500 freie MitarbeiterInnen für das ZDF[Anm. 20].