Unter Stapel [Anm. 1] und Niederlage versteht man Vorschriften, die Kaufleute zur Unterbrechung der Reise an einem bestimmten Ort, zum Anlaufen des dortigen Hafens und zur Niederlage ihrer Waren zwangen. [Anm. 2]

Sinn der Maßnahme war es, den ansonsten frei passierenden Warenverkehr der heimischen Wirtschaft dienstbar zu machen und den Ortsansässigen Gelegenheit zu geben, Waren zu erwerben. Auf diese Weise wurde das örtliche Marktangebot ncht nur gesichert sondern auch durch zusätzliche Waren bereichert. Gleichzeitig bestand die Möglichkeit, die angebotenen Waren zu besteuern.

Die ersten Versuche, durch entsprechende Vorschriften den Handel an die Stadt zu binden, machte Köln Mitte des 12. Jahrhunderts. [Anm. 3] Erzbischof Konrad von Hochstaden (1238-1261) erließ am 7. Mai 1259 die Anordnung, dass fremde Kaufleute, die zu Wasser oder zu Lande nach Köln kamen, dort halt machen und ihre Waren Kölner Kaufleuten anbieten mussten. [Anm. 4] Doch konnte sich der Stapel als ein allgemeingültiges Recht während des 13. Jahrhunderts in Köln nicht durchsetzen. [Anm. 5]

Seit wann man in Mainz versuchte, den Schiffsverkehr in ähnlicher Weise zu unterbrechen, ist nicht gesichert. Im Zuge der königlichen »Landfriedenspolitik« Mitte des 13. Jahrhunderts wurden Schiffe verpflichtet, in Mainz anzuhalten, um den fälligen Rheinzoll zu bezahlen. Erzbischof Werner von Mainz (1259-1284) erließ in Zeiten einer Teuerung eine Notverordnung, die Getreideschiffe auf dem Rhein zwang, in Mainz anzuhalten und den Mainzern Gelegenheit zu geben, sich mit Getreide einzudecken. Doch diese Bestimmung wurden 1269 wieder aufgehoben. [Anm. 6]

Als man von einem Mainzer Stapelzwang erfährt, galt dieser zunächst nur für Holz und Kohle, beides lebenswichtige Brennstoffe, auf die man in Mainzer Wohnungen und Werkstätten nicht verzichten konnte. Kaiser Ludwig der Bayer (1314-1347) bestätigte  am 15. Mai 1336, es sei schon seit mehr als 100 Jahren üblich, dass Brennholz oder Kohlen ohne Zustimmung der Stadt nicht an Mainz vorbei geführt werden durften. Diese Bestimmung wurde am 25. Juli 1355 durch Kaiser Karl IV. (1346-1378) bestätigt und um Zimmerholzflöße erweitert. [Anm. 7] Versuchte jemand, diesen Stapelzwang zu umgehen, lief er Gefahr, seine Ware zu verlieren. [Anm. 8]

Zu einem allgemeinen Zwang, in Mainz anzuhalten, und seine Waren zum Kauf anzubieten, kam es wohl erst nach dem Verlust der Stadtfreiheit im Jahr 1462. Doch hört man zunächst nur von einem so genannten Umschlagszwang. Sämtliche Durchgangswaren in Mainz mussten in ein anderes Schiff umgeladen werden. Damit sorgte man für die Auslastung der städtischen Kräne, der zahlreichen Weinschröter, Sackträger und Schiffer. Das Umschlagsrecht war für Mainz exklusiv. An keiner anderen Stelle zwischen Köln und Straßburg durften Waren umgeschlagen werden. Begründet wurde diese Maßnahme mit der Behauptung, die auf dem Oberrhein üblichen Schiffe wären für die Fahrt durch das enge Mittelrheintal nicht geeignet, [Anm. 9] bzw. die fremden Schiffer für die gefährliche Durchfahrt nicht ausreichend geschult.

Gegen diesen Anspruch regte sich allenthalben Widerstand. Als Kurfürst Adolf um das Jahr 1470 die Neckarschiffer zwang, in Mainz anzuhalten und ihre Waren auf andere Schiffe umzuladen, legte Kurfürst Friedrich der Siegreiche von der Pfalz Protest ein. [Anm. 10] Ablehnende Stimmen kamen auch aus Köln und anderen Städten. [Anm. 11] Besonders mit der Stadt Frankfurt gab es immer wieder Streit, weil die Frankfurter Schiffer mit für Köln bestimmte Fracht nicht in Mainz anhalten wollten. [Anm. 12]

Ob mit dem Zwang zum Umschlag der Waren der Zwang verbunden war, die Handelsgüter eine gewisse Zeit lang feilzubieten, [Anm. 13] lässt sich für Mainz den Quellen nicht entnehmen.

1486 anerkannte Kaiser Maximilian gegenüber Erzbischof Berthold von Henneberg Staffel und Niederlag für die Stadt Mainz. [Anm. 14] In einer Notiz der Mainzer Kaufhausordnung (fol. 25v) kündigte der Erzbischof am 22. März 1487 an, er wolle mit den Hausmeistern des Kaufhauses über den Pfundzoll und den Stapel reden. Um was es im Einzelnen ging, wird nicht mitgeteilt.

König Maximilian bestätigte am 14. Juli 1495 in einem feierlichen Privileg das Mainzer Stapelrecht samt Niederlage und Umschlag. [Anm. 15] Auf welche Güter sich die Verordnung bezog, ob sie sich auf weitere Waren als Holz und Kohle bezog, bleibt unerwähnt. [Anm. 16]

Nicht überliefert ist auch, ob die Waren im Rahmen des Stapels die am Rhein üblichen drei Tage zum allgemeinen Kauf angeboten werden mussten. Klar geht dagegen aus den Bestimmungen der Kaufhausordnung hervor, dass Waren, die unverkauft geblieben waren, (nach Entrichtung einer Gebühr) wieder ausgeführt werden durften.

In einer Urkunde vom 20. September 1656 spricht Kurfürst Johann Philipp von unserer und unsers Ertzstiffts von undencklichen jahren in unserer Stadt Mainz wohl herbrachter staffel-, Niederlag- und Umschlagsgerechtsamen. [Anm. 17]